L'église Santa Maria dei Carmini

L'église Santa Maria dei Carmini

Un vaisseau gothique greffé de Renaissance

Plantée au cœur du sestiere de Dorsoduro, à quelques pas du vaste campo Santa Margherita, l'église Santa Maria dei Carmini — officiellement Santa Maria del Carmelo, mais que les Vénitiens n'appellent jamais autrement que « i Carmini » — est l'un de ces monuments où l'histoire de l'art vénitien se lit par strates. Son corps principal appartient pleinement au gothique : l'édifice fut élevé au cours du XIVe siècle pour la communauté des Carmes, l'ordre du Carmel installé de longue date sur ce point de la ville, et il conserve le plan basilical à trois nefs si caractéristique des grandes églises conventuelles de la lagune. À l'intérieur, l'espace s'ordonne selon un rythme sobre et ample de colonnes séparant la nef centrale des bas-côtés, sous une charpente et des voûtes qui prolongent la tradition médiévale. Il faut, d'emblée, étiqueter ce squelette pour ce qu'il est : une architecture gothique, antérieure d'un bon siècle et demi aux chefs-d'œuvre picturaux qui font aujourd'hui la réputation du lieu.

Sur ce corps ancien, la Renaissance vénitienne est venue se greffer par touches. Le portail latéral, qui ouvre sur le flanc de l'église, présente un vocabulaire ornemental que l'on rattache au courant dit « lombardesque » — cette manière raffinée, faite de pilastres, de rinceaux finement sculptés et de médaillons, que diffusèrent à Venise, à la fin du XVe et au début du XVIe siècle, des ateliers de tailleurs de pierre venus de Lombardie, au premier rang desquels la famille des Lombardo. Sans qu'on doive lui prêter une paternité assurée, cette porte témoigne du goût nouveau pour l'ornement all'antica qui gagne alors les édifices vénitiens, y compris ceux dont la structure demeure médiévale. Le campanile, coiffé plus tardivement, et divers réaménagements postérieurs ont continué de superposer les époques, si bien que l'ensemble se présente comme un palimpseste où le gothique reste la trame et la Renaissance la broderie.

Un mot, ici, d'avertissement, car la confusion est fréquente : l'église des Carmini ne doit pas être confondue avec la Scuola Grande dei Carmini, sa voisine immédiate. La Scuola, siège de la confrérie carmélitaine, est un édifice distinct, célèbre pour son décor baroque du XVIIIe siècle et surtout pour le plafond peint par Giambattista Tiepolo. Ce cycle appartient à un tout autre chapitre de l'histoire vénitienne et sort du périmètre qui nous occupe : c'est bien l'église, et son contenu Renaissance du début du XVIe siècle, que l'on retient ici.

La Nativité de Cima et le Saint Nicolas de Lotto

Ce qui justifie pleinement de conserver les Carmini pour la Renaissance, ce sont deux retables majeurs, séparés d'une vingtaine d'années et représentatifs de deux tempéraments distincts de la peinture vénitienne.

Le premier est la Nativité de Cima da Conegliano — souvent désignée comme une Adoration des bergers — que l'on situe autour de 1509. Giovanni Battista Cima, natif de Conegliano dans l'arrière-pays trévisan, est l'un des grands maîtres de la génération formée dans le sillage de Giovanni Bellini. Sa peinture se reconnaît à sa clarté lumineuse, à ses lointains de collines douces qui rappellent son pays d'origine, et à cette gravité paisible qui donne à ses scènes sacrées une évidence presque silencieuse. La Nativité des Carmini déploie la scène de l'adoration dans un cadre où le motif architectural en ruine — la crèche installée sous des vestiges antiques — dialogue avec un paysage limpide, selon une formule que Cima a portée à un rare degré de perfection. La palette, les carnations soignées et la construction équilibrée de l'espace font de ce retable un jalon de la maturité de l'artiste, à un moment où la peinture vénitienne bascule doucement vers le style tonal du XVIe siècle.

Le second sommet est le Saint Nicolas de Bari en gloire de Lorenzo Lotto, daté de 1529. Lotto, personnalité singulière et un peu à part dans le paysage vénitien — inquiet, mobile, toujours en quête, travaillant autant à Venise que dans les Marches et à Bergame — livre ici l'une de ses compositions les plus admirées. Saint Nicolas y trône en gloire, porté sur les nuées et entouré d'anges, tandis que d'autres saints l'accompagnent dans la partie haute du tableau. Mais ce qui a rendu cette œuvre justement célèbre, c'est sa partie inférieure : sous la vision céleste s'étend un paysage d'une modernité frappante, où l'on découvre une échappée de côte, une mer parcourue de bateaux et une atmosphère météorologique traitée avec une liberté inhabituelle pour l'époque. Ce paysage bas, presque autonome, où l'attention se porte sur la lumière, l'eau et l'air, a souvent été salué comme l'un des plus novateurs de la Renaissance vénitienne, et il annonce la sensibilité que développeront plus tard les paysagistes. Il vaut, à lui seul, la visite.

Autour de ces deux pièces maîtresses, la nef et les chapelles latérales des Carmini abritent de nombreux autres retables et décors, accumulés au fil des siècles, qui font de l'église une véritable galerie de la peinture vénitienne. Sans engager d'attribution ferme, on y retrouve l'esprit des grands ateliers de la Sérénissime, avec des œuvres qui échelonnent la production du gothique tardif jusqu'aux siècles suivants. L'ensemble compose un lieu de dévotion carmélitaine où la spiritualité de l'ordre du Carmel — la vénération mariale, la figure des saints protecteurs — s'incarne dans un accrochage dense, souvent moins couru que les grandes basiliques vénitiennes, et pour cette raison même propice à une découverte plus recueillie.

Un jalon discret de Dorsoduro

Prise dans le tissu populaire et vivant de Dorsoduro, à l'écart des grands axes touristiques, l'église des Carmini offre une expérience différente de celle des Frari ou de San Zanipolo. Elle appartient à ce réseau d'églises conventuelles qui structuraient jadis la vie religieuse de chaque quartier de Venise, et son intérêt tient précisément à cette double nature : un contenant gothique, hérité du Moyen Âge finissant, et un contenu qui culmine avec deux chefs-d'œuvre de la première Renaissance, Cima et Lotto. Inscrite comme l'ensemble de la ville au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre de « Venise et sa lagune » (1987), elle mérite d'être approchée pour ce qu'elle est : un lieu où l'on vient moins pour l'éclat d'une façade que pour la rencontre, dans la pénombre d'une nef médiévale, avec la lumière que surent y déposer deux des plus grands peintres de leur temps.

Ce qu'il faut voir absolument

• La Nativité (Adoration des bergers) de Cima da Conegliano, v. 1509 : lumière limpide et paysage de collines caractéristique du maître.
• Le Saint Nicolas de Bari en gloire de Lorenzo Lotto, 1529, et surtout son paysage inférieur d'une modernité saisissante.
• Le corps gothique de l'église (XIVe siècle) : plan basilical à trois nefs, à lire comme la trame médiévale du lieu.
• Le portail latéral et les éléments d'ornementation Renaissance / lombardesque greffés sur l'édifice ancien.
• L'accrochage dense de retables dans les chapelles, qui fait de l'église une véritable galerie de peinture vénitienne.

Infos pratiques

L'église Santa Maria dei Carmini se situe dans le sestiere de Dorsoduro, à proximité immédiate du campo Santa Margherita, l'une des places les plus animées de Venise, et de la voisine Scuola Grande dei Carmini (à ne pas confondre avec l'église). L'accès se fait à pied, par le réseau de ruelles et de ponts du quartier ; les vaporettos desservent Dorsoduro par plusieurs arrêts alentour. Les horaires d'ouverture et les éventuelles conditions d'accès n'étant pas confirmés ici, il convient de les vérifier avant la visite auprès des sources officielles (paroisse ou organismes du patrimoine vénitien).

Quiz

1. Quel peintre a réalisé le Saint Nicolas de Bari en gloire (1529) conservé aux Carmini ?

• Giambattista Tiepolo
• Lorenzo Lotto
• Giovanni Bellini

1. À quel style appartient le corps principal de l'église Santa Maria dei Carmini ?

• Gothique (XIVe siècle)
• Baroque
• Néoclassique

1. Que ne faut-il pas confondre avec l'église des Carmini ?

• Les Frari
• La Scuola Grande dei Carmini (décor baroque de Tiepolo)
• La basilique San Marco