Le Palais Ducal de Mantoue

Le Palais Ducal de Mantoue

Au bord des lacs formés par le Mincio, le Palais Ducal de Mantoue n'est pas un édifice mais un monde. Sous ce nom se cache un agglomérat de bâtiments, de cours, de galeries et de jardins accumulés sur plus de quatre siècles, au point qu'on parle volontiers d'une « ville-palais » de plusieurs centaines de salles. Ce labyrinthe fut le théâtre du pouvoir des Gonzaga, seigneurs puis marquis et enfin ducs de Mantoue, dont la cour compta parmi les plus brillantes de l'Italie de la Renaissance. Y flottent encore les noms d'Andrea Mantegna et d'Isabelle d'Este, et le souvenir d'une collection d'art légendaire aujourd'hui éparpillée aux quatre coins de l'Europe.

Les Gonzaga, une dynastie et sa capitale

Les Gonzaga s'emparèrent du pouvoir à Mantoue en 1328 et régnèrent sur la cité jusqu'au début du XVIIIe siècle. Cette longévité exceptionnelle explique la nature même du palais : chaque génération y ajouta ses appartements, ses salles d'apparat, ses chapelles et ses galeries, sans jamais raser ce que les précédentes avaient édifié. Le résultat est un empilement organique où le gothique, la Renaissance et le baroque se succèdent d'une salle à l'autre.

Le noyau le plus ancien est médiéval : autour de l'actuelle place Sordello se dressent les corps de logis primitifs, dont la Magna Domus et le Palazzo del Capitano, remontant aux XIIIe et XIVe siècles. À ce cœur féodal vint s'agréger, au fil des siècles, tout un système de cours et de passages qui relie les différents quartiers du complexe. La cour des Gonzaga se distingua très tôt par son goût des arts et des lettres : elle attira humanistes, musiciens et peintres, et fit de Mantoue, ville de dimension pourtant modeste, un foyer artistique de premier plan.

Une « ville-palais »

Difficile de saisir l'échelle du lieu sans l'arpenter. Le complexe aligne appartements privés, salles de réception, jardins suspendus, cours intérieures et longues galeries dont la fameuse Galerie des Glaces (Galleria degli Specchi), aménagée à l'époque des derniers ducs. On y traverse des espaces baroques ornés de fresques, des enfilades d'appartements ducaux, des passages secrets et des loggias ouvertes sur les jardins. Le visiteur ne parcourt jamais qu'une fraction de l'ensemble, tant l'organisation en est dense et stratifiée.

Intégré à cette masse se trouve le Castello di San Giorgio, château médiéval édifié à la fin du XIVe siècle. Forteresse quadrangulaire flanquée de tours d'angle et entourée jadis de fossés, il fut plus tard reconverti en résidence de prestige. C'est précisément dans l'une de ses tours que se trouve le joyau du palais.

La Camera degli Sposi de Mantegna

Dans le Castello di San Giorgio se cache la Camera degli Sposi (Chambre des Époux), décor peint à fresque par Andrea Mantegna pour la famille Gonzaga au XVe siècle. Cette pièce carrée, où les murs se dissolvent en une architecture peinte peuplée de portraits de la cour, et dont le plafond s'ouvre sur un célèbre oculus en trompe-l'œil, compte parmi les sommets de la peinture de la Renaissance. Chef-d'œuvre absolu de l'illusionnisme et du portrait de cour, elle fait l'objet d'une fiche séparée sur HitsMap, tant son importance dépasse le cadre d'une simple salle du palais.

L'appartement d'Isabelle d'Este

Le palais garde aussi la mémoire d'une des plus grandes mécènes de son temps, Isabelle d'Este, marquise de Mantoue. Femme de goût et collectionneuse passionnée, elle rassembla dans ses appartements un cabinet d'œuvres d'art, d'antiques et d'objets précieux qui fit l'admiration de l'Europe savante. Son studiolo (cabinet d'étude) et sa grotta (petite pièce voûtée destinée aux collections) furent conçus comme un écrin savant où peintures, sculptures et curiosités dialoguaient selon un programme raffiné.

Les tableaux qu'elle avait commandés pour ce cabinet, œuvres de plusieurs grands maîtres de son temps, ne s'y trouvent plus : dispersés au fil de l'histoire, plusieurs sont aujourd'hui conservés au musée du Louvre et dans d'autres collections. Les salles subsistent, avec leurs décors, mais il faut se les imaginer jadis tapissées d'œuvres qui en ont depuis longtemps quitté les murs.

La collection Gonzaga, un trésor dispersé

C'est peut-être là le destin le plus poignant du palais. Pendant deux siècles, les Gonzaga réunirent l'une des plus fabuleuses collections d'art d'Europe : peintures des plus grands maîtres, sculptures antiques, objets précieux, accumulés dans les salles du palais. Or cette collection fut en grande partie vendue et dispersée au XVIIe siècle. Une vente retentissante conduisit, autour de 1627-1628, une part considérable des chefs-d'œuvre Gonzaga dans les collections du roi Charles Ier d'Angleterre. D'autres pièces suivirent d'autres chemins, si bien qu'aujourd'hui les tableaux qui ornaient jadis Mantoue se retrouvent dispersés dans les grands musées du monde.

Le visiteur d'aujourd'hui parcourt donc des salles somptueuses mais en grande partie vidées de leurs collections d'origine. Cette disparition fait partie de l'histoire du lieu : le palais est un écrin dont les joyaux, pour beaucoup, ont pris le large.

Ce qu'il faut voir absolument

• La Camera degli Sposi d'Andrea Mantegna, dans le Castello di San Giorgio : l'un des sommets de la fresque Renaissance (fiche séparée).
• Le Castello di San Giorgio lui-même, forteresse médiévale reconvertie en résidence princière.
• Les appartements d'Isabelle d'Este, avec le studiolo et la grotta, témoins de son mécénat (œuvres d'origine dispersées, notamment au Louvre).
• La Galerie des Glaces et les appartements ducaux baroques, illustrant les fastes des derniers Gonzaga.
• Les cours et jardins intérieurs qui rythment le complexe et donnent la mesure de la « ville-palais ».

Infos pratiques

Le Palais Ducal se visite aujourd'hui comme musée, au cœur du centre historique de Mantoue, inscrit avec Sabbioneta au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2008. L'accès à certaines salles, dont la Camera degli Sposi, peut être soumis à des conditions particulières de visite. Les horaires, tarifs et modalités de réservation sont à vérifier auprès de la billetterie officielle avant tout déplacement, car ils évoluent régulièrement.

Quiz

1. Quelle dynastie régna sur Mantoue et fit du palais sa résidence ?

• Les Médicis
• Les Gonzaga
• Les Sforza

2. Quel artiste peignit la célèbre Camera degli Sposi ?

• Léonard de Vinci
• Andrea Mantegna
• Le Titien

3. Qu'advint-il d'une grande partie de la collection d'art des Gonzaga au XVIIe siècle ?

• Elle fut détruite dans un incendie
• Elle fut vendue et dispersée, notamment vers le roi Charles Ier d'Angleterre
• Elle fut entièrement léguée au Vatican