La Fontaine des Tortues

La Fontaine des Tortues

Il est des chefs-d'œuvre qui ne cherchent pas la foule. La Fontaine des Tortues ne domine aucune grande perspective : elle se blottit au cœur de l'ancien quartier juif de Rome, sur une place modeste que borde le palais de la famille Mattei. On la découvre par surprise, au détour d'une ruelle, et cette intimité fait partie de son charme. Petite par ses dimensions, elle compte pourtant parmi les fontaines les plus aimées de la ville, saluée dès l'origine comme une réussite d'élégance et de grâce.

Piazza Mattei et la commande

La fontaine occupe le centre de la Piazza Mattei, place adossée aux demeures des Mattei, l'une des familles patriciennes qui avaient concentré leurs palais dans ce secteur de Rome (l'ensemble aujourd'hui connu sous le nom d'« insula Mattei »). La tradition associe étroitement le monument à cette famille, dont un membre aurait patronné ou du moins accompagné l'installation de la fontaine devant ses fenêtres.

L'ouvrage s'inscrit dans le vaste programme d'adduction d'eau lancé sous le pontificat de Grégoire XIII (1572-1585), qui remit en service l'antique aqueduc de l'Acqua Vergine. Cette eau nouvelle permit de doter plusieurs quartiers de fontaines publiques : la Fontaine des Tortues serait l'une des réalisations les plus abouties de cette campagne. Une légende tardive, plaisante mais peu vraisemblable, veut qu'un Mattei ait fait édifier l'ouvrage en une seule nuit pour convaincre un futur beau-père de sa fortune ; il faut la prendre pour ce qu'elle est, une anecdote de tradition orale.

Della Porta et Landini

Le dessin de la fontaine est attribué à Giacomo della Porta (v. 1533-1602), architecte majeur de la Rome de la seconde moitié du XVIe siècle, artisan de nombreux aménagements urbains et hydrauliques de la ville, et l'un des continuateurs du chantier de Saint-Pierre. On lui doit la composition d'ensemble : une vasque supérieure portée par un jeu de bassins et de figures, dans un équilibre où la sculpture prime sur l'architecture.

La réalisation des bronzes revient au sculpteur florentin Taddeo Landini (v. 1550-1596), qui coula les figures durant les années 1580. L'exécution, d'une grande finesse, témoigne du raffinement de la sculpture maniériste romaine à la charnière de la Renaissance et de l'âge baroque. Les travaux se seraient déroulés autour de 1581-1588, dates que l'on retiendra avec la prudence d'usage pour ce type de chantier échelonné.

Les quatre éphèbes de bronze et les dauphins

Le cœur de l'œuvre, ce sont quatre jeunes hommes (éphèbes) de bronze, disposés autour du pied central, dans des poses souples et légèrement déhanchées d'une élégance toute maniériste. Chacun appuie un pied sur la tête d'un dauphin qui déverse son eau dans les bassins inférieurs, tandis que le bras levé soutient la vasque supérieure. Le mouvement hélicoïdal des corps, la torsion des épaules et la douceur des modelés créent une impression de danse retenue autour de l'axe de la fontaine.

L'ensemble marie plusieurs matériaux : le bronze des figures, le marbre et parfois d'autres pierres colorées pour les vasques et le soubassement. Cette polychromie discrète, jointe au ruissellement de l'eau, donne à la composition sa vibration si particulière.

L'ajout des tortues et la légende Bernini

Les tortues qui donnent son nom à la fontaine ne faisaient pas partie du projet d'origine. Elles auraient été ajoutées lors d'une restauration au XVIIe siècle (on cite fréquemment les années 1650-1660, sous le pontificat d'Alexandre VII), pour combler l'espace laissé libre entre les mains levées des éphèbes et le rebord de la vasque supérieure : chaque jeune homme semble ainsi aider une petite tortue de bronze à se hisser vers l'eau. Ce geste minuscule a suffi à rebaptiser l'ouvrage tout entier.

L'attribution de ces tortues à Gian Lorenzo Bernini (le Bernin) est traditionnelle mais non assurée : elle relève surtout d'une légende tenace, souvent répétée par les guides, qu'aucune source contemporaine ne confirmerait de manière décisive. Certains historiens évoquent aussi le nom d'Andrea Sacchi pour le dessin de l'intervention. La prudence s'impose : on présentera donc l'attribution au Bernin au conditionnel, comme une hypothèse séduisante plutôt que comme un fait établi. On notera enfin que les tortues aujourd'hui en place sont des copies, les originaux ayant été mis à l'abri après des vols.

Place dans le réseau des fontaines de Grégoire XIII

La Fontaine des Tortues ne se comprend pleinement qu'au sein d'un réseau. Della Porta signa, pour Grégoire XIII et ses successeurs immédiats, toute une série de fontaines publiques alimentées par l'Acqua Vergine, qui redessinèrent le paysage urbain de Rome (fontaines de la Piazza Navona, du Panthéon, du Campo de' Fiori, entre autres). Dans cette famille d'ouvrages, la Fontaine des Tortues occupe une place à part : c'est la plus intime, la plus sculpturale, celle où le programme hydraulique cède le pas à la pure invention plastique. Elle annonce ainsi la grande floraison des fontaines baroques romaines du siècle suivant.

Ce qu'il faut voir absolument

• Les quatre éphèbes de bronze : observer la torsion des corps et la souplesse maniériste des poses, différentes d'une figure à l'autre.
• Les dauphins sous les pieds des jeunes hommes : suivre le trajet de l'eau, de leur bouche jusqu'aux bassins inférieurs.
• Les tortues au sommet, poussées vers la vasque supérieure : le détail qui a donné son nom à la fontaine (aujourd'hui des copies).
• La polychromie des matériaux : le contraste du bronze sombre avec le marbre clair et les pierres colorées des vasques.
• La Piazza Mattei elle-même et la façade des palais Mattei : sentir l'échelle intime de la place, si différente des grandes fontaines monumentales de Rome.

Infos pratiques

• Accès : fontaine en accès libre, en plein air, au centre de la Piazza Mattei, dans le rione Sant'Angelo (ancien quartier juif), à quelques pas du Portique d'Octavie et de la Piazza Venezia. Visible à toute heure.
• Tarif : gratuit (monument urbain public).
• Durée de visite : courte ; comptez le temps d'en faire le tour et d'observer les détails sculptés.
• Conseil : la lumière rasante du matin ou de fin d'après-midi met en valeur le modelé des bronzes ; la place étant petite et fréquentée, un moment calme permet d'en apprécier l'intimité.
• À proximité : le Ghetto de Rome, le Portique d'Octavie, l'île Tibérine et le Théâtre de Marcellus, pour prolonger la promenade.

Horaires et modalités précises non contractuels : à vérifier sur place ou auprès des ressources officielles de la Ville de Rome.

Quiz

1. Qui a fondu les quatre éphèbes de bronze de la fontaine ?

• A. Giacomo della Porta
• B. Taddeo Landini
• C. Gian Lorenzo Bernini

2. Que sait-on de l'ajout des célèbres tortues ?

• A. Elles font partie du projet d'origine du XVIe siècle
• B. Elles ont été ajoutées lors d'une restauration ultérieure, leur attribution au Bernin restant une légende à confirmer
• C. Elles ont été sculptées par Taddeo Landini en même temps que les éphèbes

3. Dans quel cadre s'inscrit la construction de la fontaine ?

• A. Le programme d'adduction d'eau de l'Acqua Vergine sous Grégoire XIII
• B. La reconstruction de Saint-Pierre de Rome
• C. Les grands travaux de Sixte Quint sur l'Acqua Felice