Le Palais Vidoni-Caffarelli

Le Palais Vidoni-Caffarelli

Dans le quartier du Pigna, à quelques pas du Corso Vittorio Emanuele II et de l'église du Gesù, le Palais Vidoni-Caffarelli offre l'un des témoignages les plus instructifs de la façon dont le langage de la haute Renaissance romaine s'est fixé, autour de 1515-1520, dans un modèle de palais promis à une immense postérité. Sa façade rythmée de demi-colonnes engagées transpose sur un édifice réel une leçon d'architecture antique passée par le filtre de Bramante et de Raphaël. Édifice discret aujourd'hui, en partie masqué par les remaniements et par le tissu urbain dense qui l'entoure, il n'en demeure pas moins une pièce essentielle pour comprendre la naissance du palais « classique » du XVIe siècle.

Un palais du cercle de Raphaël

La construction du palais est généralement située dans les années 1510, aux alentours de 1515-1520, pour la famille Caffarelli, alors bien implantée dans la Rome pontificale. L'attribution du projet à Raphaël est ancienne et largement admise par la critique, mais elle demeure formulée avec prudence : Raphaël, accaparé par le chantier de Saint-Pierre, par les Loges et les Chambres du Vatican et par une multitude de commandes, aurait fourni le dessin, dont l'exécution serait revenue à un collaborateur de son atelier. Le nom de Lorenzetto (Lorenzo Lotti), sculpteur et architecte proche de Raphaël, est régulièrement avancé pour cette mise en œuvre, sans que la part respective des deux artistes puisse être établie avec certitude. On se gardera donc de trancher : la documentation d'archives est lacunaire, et l'histoire de l'attribution a évolué au fil des restaurations et des relectures savantes.

Ce flottement n'est pas anecdotique. Il illustre le fonctionnement des grands ateliers romains du début du XVIe siècle, où le « maître » donne l'idée et le parti général tandis que des assistants qualifiés assurent la traduction en pierre. Le palais Vidoni-Caffarelli appartient pleinement à cette culture de chantier collectif, où la frontière entre invention et exécution reste poreuse.

La façade dérivée du Palazzo Caprini de Bramante

L'intérêt majeur de l'édifice tient à sa façade, du moins dans sa partie ancienne. Elle reprend le dispositif inventé par Bramante pour le Palazzo Caprini, célèbre demeure aujourd'hui disparue, que Raphaël acheta et habita — d'où son surnom de « maison de Raphaël ». Ce modèle bramantesque superpose deux registres nettement distincts : un rez-de-chaussée traité en soubassement robuste, à bossages, évoquant un socle rustique, et un étage noble scandé de demi-colonnes engagées, groupées par paires, encadrant des fenêtres surmontées de frontons.

Cette formule, d'une clarté et d'une force plastique remarquables, opère la synthèse entre la solidité du soubassement antiquisant et la noblesse de l'ordre appliqué en façade. Elle devait connaître une fortune considérable : d'innombrables palais du XVIe siècle, à Rome et bien au-delà, en dérivent directement ou indirectement, au point d'en faire l'un des paradigmes canoniques de l'architecture civile de la Renaissance. Le palais Vidoni-Caffarelli, parce que le Palazzo Caprini a disparu, acquiert de ce fait une valeur documentaire précieuse : il compte parmi les édifices qui permettent de se représenter, par transposition, l'invention bramantesque perdue. On soulignera toutefois que cette parenté vaut surtout pour la partie originelle de la façade, l'édifice ayant été notablement agrandi et modifié par la suite.

Attributions et remaniements

L'histoire matérielle du palais est celle d'une longue sédimentation. Passé aux mains de la famille Vidoni — d'où la seconde partie de son nom —, l'édifice a subi des campagnes de travaux qui en ont sensiblement transformé l'ampleur et l'aspect. Un agrandissement important est intervenu, selon les études, au XIXe siècle, allongeant la façade et multipliant les travées : il convient donc de distinguer avec soin le noyau Renaissance des extensions postérieures, sous peine d'attribuer à Raphaël ou à son cercle des parties bien plus tardives. Cette prudence s'impose d'autant plus que les interventions successives ont pu uniformiser l'apparence de l'ensemble, brouillant la lecture des phases.

De même, la datation précise et le partage des mains restent des questions ouvertes, régulièrement rediscutées. Le visiteur retiendra l'essentiel : un noyau de la haute Renaissance issu du cercle de Raphaël, greffé sur une histoire longue et plusieurs fois remaniée, dont la valeur tient autant à sa qualité propre qu'à sa position dans la généalogie du palais du XVIe siècle.

Ce qu'il faut voir absolument

• La façade à demi-colonnes engagées de l'étage noble, groupées par paires, cœur de l'héritage bramantesque.
• Le rez-de-chaussée à bossages, traité en soubassement rustique, contrastant avec la noblesse de l'ordre supérieur.
• Les fenêtres à fronton de l'étage principal, motif emblématique du modèle du Palazzo Caprini.
• La lecture d'ensemble du parti : superposition socle robuste / ordre appliqué, formule canonique du palais Renaissance.
• Le repérage, pour l'œil averti, de la césure entre le noyau ancien et l'agrandissement postérieur de la façade.

Infos pratiques

Le palais est un siège institutionnel et n'a pas de vocation de musée : il ne se visite pas librement. Sa façade, en revanche, s'admire depuis la rue, dans le quartier du Pigna, à proximité du Corso Vittorio Emanuele II et de la place du Gesù, au cœur du centre historique de Rome inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO (1980). Aucun horaire d'ouverture au public n'est indiqué ici, l'accès intérieur étant réservé. On privilégiera une observation de la façade à la lumière du jour, en prenant du recul dans la mesure où l'étroitesse des rues le permet.

Quiz

1. De quel palais disparu de Bramante la façade du Vidoni-Caffarelli dérive-t-elle ?

• Le Palazzo della Cancelleria
• Le Palazzo Caprini (« la maison de Raphaël »)
• Le Palazzo Farnese

1. À quel artiste le projet du palais est-il traditionnellement attribué ?

• Raphaël (exécution possible par Lorenzetto)
• Michel-Ange
• Le Bernin

1. Quelle formule caractérise la façade de l'étage noble ?

• Une loggia à arcades ouvertes
• Des demi-colonnes engagées encadrant des fenêtres à fronton
• Un ordre colossal sur deux niveaux