La Basilique palladienne de Vicence

La Basilique palladienne de Vicence

Au cœur de Vicence, sur la place des Seigneurs (piazza dei Signori), se dresse un édifice qui n'a de « basilique » que le nom : jamais église, la Basilique palladienne fut et demeure un bâtiment public. Andrea Palladio lui-même employa ce terme par référence aux basiliques civiles de la Rome antique, ces vastes salles où se traitaient les affaires publiques et la justice. C'est ici, autour d'un palais médiéval sauvé de la ruine par un habillage de marbre, que le jeune Palladio signa son premier grand chantier public et posa l'une des signatures les plus imitées de l'architecture occidentale.

Le Palazzo della Ragione médiéval et le concours

Le noyau de l'édifice est un palais public du XVe siècle, le Palazzo della Ragione, siège du gouvernement communal, coiffé de sa grande salle et bordé de loggias. Vers le début du XVIe siècle, une partie de ces galeries extérieures s'effondra, laissant la ville face à un bâtiment fragilisé qu'il fallait consolider et rhabiller.

Pendant plusieurs décennies, Vicence sollicita et compara les projets de plusieurs architectes de renom — parmi les noms généralement cités figurent des maîtres de la première Renaissance italienne — sans qu'aucune solution ne s'impose durablement. Ce n'est qu'au tournant des années 1540 que le conseil de la ville se rangea au projet d'un architecte encore jeune mais soutenu par les élites humanistes locales : Andrea di Pietro della Gondola, dit Palladio. La décision d'engager son projet fut prise autour de 1548-1549.

Palladio et la double loggia de marbre

À partir de 1549, Palladio entoure le vieux palais d'une double loggia superposée en pierre claire, ceinture qui vient à la fois épauler la construction médiévale et lui donner une façade régulière et monumentale. Deux niveaux d'arcades ouvertes courent ainsi sur les côtés du bâtiment, ordre dorique en bas, ordre ionique au-dessus, selon la hiérarchie classique des ordres superposés.

Le chantier fut long : commencé du vivant de Palladio, il se poursuivit bien après ses débuts et ne s'acheva, pour l'essentiel, que dans les décennies suivantes, une partie des travaux se prolongeant probablement au-delà de la mort de l'architecte (1580). L'ensemble n'en donne pas moins une impression d'unité rare, tant le principe de composition retenu est rigoureux.

La « travée palladienne » ou serlienne

Le trait de génie du projet tient dans le motif qui rythme les loggias : la « travée palladienne », aussi appelée serlienne (du nom de l'architecte et théoricien Sebastiano Serlio, qui l'avait diffusée). Chaque travée associe une baie centrale couverte d'un arc, porté par deux petites colonnes, flanquée de part et d'autre de deux ouvertures rectangulaires plus étroites, à linteau.

Ce dispositif offrait une réponse élégante à une difficulté bien concrète : les travées du vieux palais n'étaient pas régulières. En jouant sur la largeur des baies latérales tout en gardant des arcs constants, Palladio put absorber les irrégularités du bâti médiéval et présenter au regard une façade parfaitement cadencée. La serlienne devint par la suite l'un des motifs les plus repris de l'architecture classique, jusque dans l'Europe des XVIIe et XVIIIe siècles.

La grande salle et le toit en carène

À l'intérieur, l'édifice conserve sa vaste salle unique du niveau supérieur, l'un des plus grands espaces couverts sans appui intermédiaire de la Vénétie de l'époque. Elle est protégée par une haute toiture dont la forme, bombée et retournée, évoque une coque de navire renversée — d'où l'image, souvent employée, du « toit en carène ». Aujourd'hui, cette salle sert d'écrin à de grandes expositions temporaires.

Sur un angle de l'édifice veille la Torre Bissara, haut campanile médiéval antérieur à l'intervention de Palladio, qui compose avec les loggias un profil urbain immédiatement reconnaissable.

Place dans l'œuvre de Palladio et l'UNESCO

La Basilique constitue un jalon décisif : c'est le chantier qui assit la réputation de Palladio à Vicence et lui ouvrit la voie des palais, des villas et des églises qui feraient sa gloire. On y lit déjà son ambition majeure — refonder l'architecture moderne sur la grammaire antique — appliquée cette fois à un problème d'urbanisme et de consolidation.

L'édifice est aujourd'hui inscrit, avec l'ensemble des réalisations vicentines et vénètes de l'architecte, au patrimoine mondial sous l'intitulé « Vicence et les villas palladiennes de Vénétie » (1994). Il en forme sans doute le point d'ancrage urbain le plus spectaculaire.

Ce qu'il faut voir absolument

• La serlienne répétée : repérez la baie à arc central encadrée de deux ouvertures rectangulaires, et observez comment leur largeur varie discrètement d'une travée à l'autre.
• La superposition des ordres : dorique au niveau inférieur, ionique au niveau supérieur.
• Le toit en carène vu depuis la piazza dei Signori, et la silhouette de la Torre Bissara qui le domine.
• La grande salle du niveau haut lorsqu'une exposition la rend accessible.
• Le contraste entre le marbre clair des loggias et la masse du palais médiéval qu'elles enveloppent.

Infos pratiques

• Où : piazza dei Signori, dans le centre historique de Vicence (Vénétie).
• Accès extérieur : les loggias et la place se découvrent librement en circulant autour de l'édifice ; c'est le meilleur point de vue sur la travée palladienne.
• Intérieur : la grande salle est généralement ouverte à l'occasion d'expositions temporaires ; l'accès et les tarifs dépendent alors de la programmation. Il est prudent de vérifier les horaires et les conditions avant la visite.
• À proximité : la piazza dei Signori, la colonne au Lion de Saint-Marc et le centre monumental de Vicence, lui-même riche en réalisations palladiennes.

Quiz

1. Que désigne la « travée palladienne » (ou serlienne) ?

• Une baie centrale en arc, portée par des colonnes, flanquée de deux ouvertures rectangulaires
• Une voûte en berceau décorée de caissons
• Un escalier monumental à double révolution

1. Qu'était à l'origine le bâtiment enveloppé par Palladio ?

• Un palais public médiéval (Palazzo della Ragione)
• Une cathédrale romane
• Un théâtre antique

1. Sous quel intitulé l'édifice est-il inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO ?

• « Vicence et les villas palladiennes de Vénétie » (1994)
• « Centre historique de Florence »
• « Venise et sa lagune »