La Villa La Rotonda (Almerico Capra)

La Villa La Rotonda (Almerico Capra)

Posée sur une douce colline aux portes de Vicence, la Villa Almerico Capra — que l'on nomme partout « La Rotonda » — passe pour l'une des architectures les plus copiées de l'histoire occidentale. Commencée vers 1566-1567 pour le chanoine Paolo Almerico, elle n'est ni tout à fait une villa agricole ni tout à fait un palais : c'est un belvédère, une maison de retraite savante conçue comme un objet parfait, offert au regard de tous les côtés à la fois. Andrea Palladio y aurait poussé jusqu'à son point d'incandescence son idéal de symétrie et d'harmonie, et l'ouvrage, achevé après lui par Vincenzo Scamozzi, allait irriguer trois siècles d'architecture européenne.

Paolo Almerico et la villa-belvédère

À l'origine de la Rotonda, il y aurait un homme lassé de la vie de cour. Paolo Almerico, chanoine ayant, dit-on, servi à Rome auprès de la curie pontificale, serait revenu vers 1565 dans sa Vicence natale pour s'y retirer. Plutôt qu'une résidence urbaine, il aurait choisi une éminence toute proche de la ville, d'où le regard embrasse à la fois la campagne et les clochers de Vicence.

Ce programme est essentiel pour comprendre le bâtiment : contrairement à la plupart des villas de Palladio, pensées comme des centres d'exploitation agricole (avec granges, celliers et « barchesse »), la Rotonda ne serait pas d'abord une ferme mais un lieu de contemplation et d'agrément. Cette destination expliquerait sa forme si particulière — une maison sans façade principale, tournée également vers les quatre points de l'horizon, comme pour ne renoncer à aucune vue.

Palladio et le plan central à coupole

Le cœur du projet est d'une simplicité géométrique saisissante : un volume cubique surmonté d'une coupole, organisé autour d'une salle centrale circulaire — la « rotonde » qui a donné son surnom à la villa. De cette salle rayonnent les pièces, distribuées avec une rigueur presque mathématique, si bien que le plan se lit comme un carré inscrit dans une croix, lui-même couronné d'un cercle.

Palladio, formé à la lecture de Vitruve et nourri par l'étude des ruines antiques de Rome, aurait vu dans le plan central et la coupole une forme réservée jusque-là aux édifices sacrés — panthéons, temples, martyria. En l'appliquant à une demeure privée, il opérait un geste audacieux : conférer à l'habitation d'un particulier la dignité et la plénitude d'un temple. La coupole, plus basse et plus ramassée que celle imaginée sur le papier, coifferait la salle centrale d'un couronnement qui donne à l'ensemble sa silhouette inoubliable.

Les quatre portiques-temples et le dialogue avec le paysage

La signature visuelle de la Rotonda tient à ses quatre façades identiques. Sur chacun des côtés du cube, Palladio aurait plaqué un portique à colonnes ioniques coiffé d'un fronton triangulaire, précédé d'un large escalier — exactement la composition d'une façade de temple gréco-romain. Quatre fois répété, ce motif fait de la villa une sorte de temple à quatre faces, sans avant ni arrière.

Cette rigueur n'est pas gratuite. Chaque portique cadrerait une portion différente du paysage : les collines, la ville, la plaine, la rivière. Depuis les degrés, le visiteur passe du plein soleil à l'ombre du portique, puis à la pénombre des salles, dans une gradation savamment orchestrée. La villa ne s'impose pas au site : elle en fait le tour, l'encadre et le met en scène, réalisant l'idéal humaniste d'une architecture en dialogue avec la nature. Les statues qui peuplent frontons et escaliers, comme le décor peint intérieur, auraient été mis en place progressivement, bien après le gros œuvre.

L'achèvement par Scamozzi

Palladio serait mort en 1580, alors que la villa n'était pas terminée. C'est à Vincenzo Scamozzi, architecte vicentin de la génération suivante, qu'aurait échu la tâche de la mener à bien pour la famille Capra, qui acquit le domaine et lui laissa son second nom (« Almerico Capra »).

Scamozzi aurait notamment revu le dessin de la coupole, la rendant plus surbaissée que le demi-sphère parfait initialement envisagé, et supervisé l'achèvement des aménagements. La distinction précise de ce qui revient à l'un et à l'autre reste discutée par les historiens ; on retiendra que la Rotonda telle qu'on la voit résulte de la rencontre de deux grands esprits de l'architecture vénitienne, l'inventeur et le continuateur.

La postérité néoclassique européenne

Peu de bâtiments ont connu descendance aussi nombreuse. Diffusé par les gravures des Quatre Livres de l'architecture que Palladio publia en 1570, le modèle de la Rotonda aurait essaimé dans toute l'Europe des Lumières, à mesure que le goût « palladien » gagnait l'Angleterre puis les jeunes États-Unis.

On cite volontiers, parmi ses héritières, Chiswick House aux portes de Londres, œuvre de Lord Burlington, ou encore Mereworth Castle ; et, de l'autre côté de l'Atlantique, la Monticello de Thomas Jefferson, qui possédait les livres de Palladio et rêvait pour la jeune république d'une architecture claire et raisonnée. Par ces relais, la petite villa de Vicence est devenue une matrice du néoclassicisme mondial, présente jusque dans le vocabulaire des capitoles et des demeures à coupole et portique.

Ce qu'il faut voir absolument

• La silhouette d'ensemble depuis le jardin : le cube blanc, la coupole et les quatre frontons, à saisir de préférence en tournant autour du bâtiment pour comprendre sa symétrie parfaite.
• Les quatre portiques ioniques et leurs escaliers, chacun ouvrant sur un panorama différent de la campagne vicentine.
• La salle centrale circulaire sous la coupole, avec son décor peint en trompe-l'œil et son ouverture zénithale.
• Les statues des frontons et des rampes, qui animent la géométrie rigoureuse de l'architecture.
• Le panorama sur Vicence et les collines des Berici, que Palladio a voulu intégrer au projet même.

Infos pratiques

La Villa La Rotonda se situe à faible distance du centre de Vicence, en Vénétie. Propriété privée toujours habitée, elle se visite selon des modalités qui distinguent généralement l'accès aux jardins de l'accès à l'intérieur de la villa, ce dernier étant souvent proposé un nombre restreint de jours par semaine et à des tarifs distincts. Les horaires et l'ouverture des intérieurs varient sensiblement selon la saison. Il est vivement conseillé de vérifier les jours d'ouverture, les créneaux et la billetterie sur les canaux officiels avant de se déplacer. Le site étant en pente et pavé, de bonnes chaussures sont recommandées ; l'intérieur peut être soumis à des restrictions (photographie, groupes). Vicence, elle-même inscrite au patrimoine mondial, mérite d'y associer la visite de ses monuments palladiens.

Quiz

1. Pourquoi la villa est-elle surnommée « La Rotonda » ?

• Parce qu'elle est de plan circulaire à l'extérieur
• À cause de sa salle centrale circulaire coiffée d'une coupole
• Parce qu'elle fut construite sur une place ronde

1. Qu'ont de particulier ses quatre façades ?

• Elles sont toutes différentes selon les saisons
• Elles sont identiques, chacune formée d'un portique à fronton de temple
• Une seule possède un portique, les autres sont aveugles

1. Qui aurait achevé la villa après la mort de Palladio ?

• Vincenzo Scamozzi
• Thomas Jefferson
• Lord Burlington