Tommaso Parentucelli, dit Nicolas V

Fils d'un médecin de Sarzana, Tommaso Parentucelli monte sur le trône de Pierre en 1447 avec une idée neuve : faire de la papauté le foyer des lettres antiques. Érudit avant d'être pontife, il envoie des agents fouiller les couvents d'Europe et de Grèce, achète, copie et fait traduire des centaines de manuscrits grecs et latins — Homère, Platon, Aristote, les Pères de l'Église. De ce trésor naît la Bibliothèque vaticane, noyau de ce qui deviendra l'une des plus grandes bibliothèques du monde ; il paie des humanistes comme Lorenzo Valla pour rendre le grec en latin. Son ambition déborde les livres : il rêve une Rome refondée, digne capitale de la chrétienté, et lance la reconstruction de la basilique Saint-Pierre selon un plan grandiose, prenant conseil auprès de l'architecte et théoricien Leon Battista Alberti. Il appelle Fra Angelico à décorer sa chapelle privée au Vatican, la chapelle Niccolina, ornée de fresques de saint Étienne et saint Laurent. Sur le terrain politique, il clôt le Grand Schisme d'Occident en obtenant en 1449 l'abdication de l'antipape Félix V, puis proclame le Jubilé de 1450, qui attire à Rome des foules immenses de pèlerins. En quelques années, ce pape lettré transforme la papauté en mécène de la Renaissance.

On raconte que, jeune homme sans fortune, Tommaso servit de précepteur dans de riches familles florentines pour financer ses études — il aurait dit qu'un homme instruit ne dépense jamais mieux son argent qu'en livres et en bâtiments. Devenu pape, il tint parole à une échelle spectaculaire : sur son lit de mort, en 1455, il aurait justifié devant les cardinaux ses dépenses en manuscrits et en pierres, plaidant que la foi du peuple simple a besoin de monuments visibles pour s'ancrer. La Bibliothèque vaticane lui donna raison pour des siècles.