Giulio de' Medici, dit Clément VII

Fils posthume de Julien de Médicis, tué dans la conjuration des Pazzi, Giulio grandit à l'ombre du malheur et gravit pourtant les marches jusqu'à la tiare. Devenu Clément VII en 1523, cousin de Léon X, il fait de son pontificat, malgré des temps désastreux, l'un des grands foyers de commande de la Renaissance. Son coup d'audace le plus durable, il le doit à Michel-Ange : à Florence, il lui confie la Sacristie neuve de San Lorenzo, où l'artiste sculpte les tombeaux des Médicis et les allégories de l'Aurore, du Crépuscule, du Jour et de la Nuit. Il lui commande aussi la Bibliothèque laurentienne, dont le vestibule et l'escalier théâtral demeurent un manifeste de l'architecture maniériste. C'est encore sous Clément VII que Michel-Ange reçoit la commande du « Jugement dernier » de la chapelle Sixtine, commencé de son vivant. Le pape protège Benvenuto Cellini, commande à Machiavel ses « Histoires florentines », et prête une oreille attentive aux sciences : il écoute l'exposé du système de Copernic. Ce Médicis nourri d'art et de lettres fait circuler autour de lui, dans une Rome pourtant menacée, une extraordinaire densité de talents. Le mécène a su, là où l'homme d'État a vacillé, engager des œuvres qui traversent les siècles.

En 1527, la politique flottante de Clément VII, oscillant entre François Ier et Charles Quint, tourne au désastre : les troupes impériales déferlent sur Rome et la mettent à sac. Le pape doit fuir en catastrophe et se réfugier dans la forteresse du château Saint-Ange, où il reste assiégé pendant que la Ville éternelle est pillée. L'épisode, l'un des plus traumatisants du siècle, marque la fin d'une certaine insouciance de la Renaissance romaine et laisse au pontife médicéen l'image d'un homme rattrapé par ses hésitations.