Contexte économique, social et religieux
À voir : cette « maison-prodige » bâtie par Robert Smythson pour Francis Willoughby (1580-1588) porte son décor comme une leçon d'humanisme. Sur les tours d'angle, cherchez les bustes classiques logés dans des niches circulaires, chacun serti d'un cartouche de strapwork — dieux, philosophes et savants de l'Antiquité (on y a même glissé plus tard un portrait de Charles Iᵉʳ). Les gables qui couronnent les tourelles se tordent en strapwork flamand, ces bandes de pierre enroulées comme du cuir découpé, directement inspirées des recueils de Vredeman de Vries. Pilastres superposés, niches en plein cintre, balustrades classiques : tout l'ornement dit l'Italie rêvée depuis la Flandre. Au sommet, le grand belvédère central fait de la maison une couronne de pierre sculptée.
Le saviez-vous ?
Le strapwork qui règne à Wollaton n'est pas italien mais flamand : Smythson puise dans les gravures d'Hans Vredeman de Vries (Variae architecturae formae, 1563). La Renaissance arrive ainsi en Angleterre par un détour du Nord — l'antique relu par Anvers, non par Florence.