Devant l'œuvre
Cherchez, dans la main de l'évêque, la maquette de la ville : c'est l'attribut qui l'identifie à coup sûr — Pétrone, protecteur de Bologne, tient Bologne. Approchez pour détailler le drapé de la chape : voyez comme les plis ne sont pas décoratifs mais suivent un corps, un poids, un mouvement retenu. Souvenez-vous de l'échelle : Michel-Ange n'avait ici que quelques dizaines de centimètres, et il y a mis autant de soin qu'à une grande statue. C'est en petit le futur maître de la monumentalité.
Éléments remarquables
Une petite statue de marbre, une soixantaine de centimètres, figurant un évêque debout. De la main gauche, saint Pétrone porte une maquette de Bologne — ses tours, ses murs, une ville miniature offerte comme un trésor ; de la droite, il tient sa crosse pastorale. La chape épiscopale retombe en plis lourds et sculptés avec soin, la tête est barbue et digne. Malgré le format réduit, la figure a de l'ampleur : le drapé et le maintien lui donnent une monumentalité qui dépasse ses dimensions réelles.
Signification historique et artistique
Saint Pétrone, évêque de Bologne au Vᵉ siècle, est le patron de la cité : le représenter portant la ville dans sa main, c'est dire d'un geste que Bologne se place sous sa protection. Confiée au jeune Michel-Ange, la statuette montre déjà son intelligence du drapé et de la présence : il ne fait pas une figurine décorative mais une petite personne pleine de gravité. La maîtrise du vêtement, où le tissu semble avoir un poids réel, annonce le grand sculpteur des années suivantes.
Contexte économique, social et religieux
Comme l'ange et le saint Procule voisins, la figure appartient aux trois marbres exécutés par Michel-Ange lors de son séjour bolonais de 1494-1495, pour achever l'Arca laissée incomplète à la mort de Niccolò dell'Arca. Le sujet était imposé par le contexte local : Pétrone, patron de Bologne, ne pouvait manquer sur un tombeau aussi vénéré de la ville. La statue est en place sur l'Arca depuis lors.
Symbolisme & lecture iconographique
La maquette de la ville portée en main est un symbole limpide : celui du saint patron qui tient sous sa garde la communauté urbaine, l'offre à Dieu et la protège des maux. La crosse dit l'autorité épiscopale, le magistère spirituel de Pétrone. Sur l'Arca, sa présence relie le tombeau du fondateur des Dominicains à l'identité même de Bologne : le saint universel de l'ordre et le saint local de la cité se trouvent réunis autour des mêmes reliques.
Analyse des émotions
Ce qui émeut ici, c'est la dignité concentrée dans un si petit espace. L'évêque tient sa ville comme on tient un enfant : geste de protection, de tendresse grave. On est touché par ce soin extrême donné à une figure de coin, comme si le jeune artiste refusait toute œuvre mineure. Devant ce Pétrone, on ressent aussi la fierté civique bolonaise, cette manière qu'ont les villes italiennes d'aimer leurs saints protecteurs et de se reconnaître en eux. Petite statue, grand sentiment.
Secrets & mystères
- Saint Pétrone tient dans la main une maquette de Bologne : l'attribut du patron de la ville.
- La statuette est l'une des trois figures sculptées par Michel-Ange à Bologne (1494-1495).
- Elle ne mesure qu'une soixantaine de centimètres, mais paraît monumentale par le drapé.
- Le sujet, très local, s'imposait : impossible d'honorer un tombeau bolonais sans le patron de la cité.
- Elle voisine l'ange porte-cierge et le saint Procule, tous trois du même jeune ciseau.
Le saviez-vous ?
Le motif du saint tenant sa ville a une longue vie à Bologne : on le retrouvera, monumental, sur la grande basilique qui porte le nom de Pétrone, au cœur de la place. Le jeune Michel-Ange, de passage, a donné sa version intime de cette image — un patron qui serre contre lui la cité entière, murs et tours réduits à la taille d'un présent. Sculptée par un Florentin en exil, la statuette dit aussi combien la protection de Pétrone appartenait à l'identité profonde des Bolonais.
Commanditaire
Ordre des Dominicains de Bologne
Le sculpteur
Michelangelo Buonarroti, dit Michel-Ange
1475-1564
Sculpteur
On l'a surnommé « il Divino », le Divin, et pour une fois le mot n'a rien d'exagéré. De son vivant, Michel-Ange Buonarroti passe pour le plus grand artiste que l'Italie ait porté, un homme dont chaque coup de ciseau semble arracher au marbre une vérité que personne d'autre ne voyait. Il se pense sculpteur avant tout — sculpteur jusqu'au bout des ongles — et c'est dans la pierre qu'il donne ses chefs-d'œuvre les plus fulgurants. La Pietà du Vatican, taillée quand il n'a que vingt-quatre ans, montre une Vierge d'une douceur bouleversante tenant le Christ mort ; le poli du marbre y devient chair, tissu, larme retenue. Quelques années plus tard, le David de Florence — plus de quatre mètres de tension contenue — impose l'image d'un héros qui pense avant d'agir, et devient à lui seul un symbole de la cité.     Puis vient l'audace la plus folle de toute la Renaissance. Le pape Jules II lui commande de peindre la voûte de la chapelle Sixtine. Michel-Ange, qui se dit peintre médiocre et rechigne, finit par accepter — et choisit de porter presque seul cet immense chantier, des centaines de mètres carrés couverts de dizaines de figures, la Création d'Adam en son centre, ces deux doigts tendus qui ne se touchent pas tout à fait et qui sont devenus l'un des gestes les plus célèbres de l'art occidental. Quatre années passées la nuque brisée, le dos courbé, la peinture qui lui tombe sur le visage. Le résultat sidère l'Europe. Vingt ans plus tard, revenu dans la même chapelle, il peint sur le mur de l'autel un Jugement dernier tourbillonnant, terrible, où les corps montent et chutent dans une gravitation d'âmes. C'est là qu'il faut nommer sa marque la plus reconnaissable : la terribilità. Le mot italien dit une puissance qui intimide, une grandeur qui écrase presque celui qui la regarde. Ses figures sont musculeuses, tendues, habitées d'une énergie qui semble prête à rompre la pierre ou la fresque. Là où d'autres cherchent la grâce, lui cherche la force et l'âme en lutte. Cette intensité, on la retrouve dans ses esclaves inachevés qui paraissent se débattre pour sortir du bloc, comme si la matière elle-même résistait à l'esprit. Et l'homme ne s'arrête jamais. Devenu vieux, il se fait architecte et prend en charge le plus grand chantier de la chrétienté : la basilique Saint-Pierre de Rome, dont il conçoit la formidable coupole qui domine encore la ville. Il travaille presque jusqu'à sa mort, à quatre-vingt-huit ans, âge immense pour l'époque. Il écrit aussi des poèmes — sonnets sur l'amour, la beauté, la foi et la mort — car ce colosse du marbre était également un poète tourmenté. Peu d'artistes auront embrassé autant de domaines avec une telle hauteur.
Voir la fiche complète →