Devant l'œuvre
Ce petit livre imprimé en 1507 contient le mot le plus important de l'histoire moderne : 'America'. C'est la première fois dans l'histoire de l'imprimerie — et donc de la langue — que le Nouveau Monde reçoit un nom. L'auteur du texte, Matthias Ringmann, propose de baptiser le continent découvert par Amerigo Vespucci du prénom latinisé de cet explorateur florentin : 'Americus'. 'Pourquoi ne pas appeler cette partie du monde America — la terre d'Americus ?' La question, posée dans un imprimé de quelques dizaines de pages produit dans un gymnase vosgien, changea le nom du monde.
Symbolisme & lecture iconographique
Le baptême de l'Amérique est l'acte fondateur de la représentation du monde moderne — à partir de 1507, la carte du monde a quatre continents (Europe, Asie, Afrique, America) au lieu de trois. Ce quatrième continent brise le schéma triadique du monde médiéval (Sem, Cham et Japhet, fils de Noé, géniteurs des trois races et des trois continents) et force une refonte totale de la cosmographie, de la théologie et de la philosophie.
Analyse des émotions
Tenir du regard cet imprimé de 1507 et savoir qu'il contient la première occurrence du mot 'America' est un de ces moments de vertige historique qu'aucun musée d'histoire naturelle ou d'art ne peut produire aussi directement : le mot qui a nommé deux continents et des centaines de millions de personnes est là, sur ce papier, pour la première fois.
Secrets & mystères
L'exemplaire de Sélestat est l'un des trois exemplaires connus de l'édition privée du 25 avril 1507 — celle qui porte les pseudonymes des auteurs (Philesivs Vogesigena pour Ringmann et Martinvs Ilacomilvs pour Waldseemüller). Il appartenait à Beatus Rhenanus, qui l'acquit à Sélestat en 1510 — trois ans après l'impression. La carte de Waldseemüller qui accompagnait le livre (la première carte à montrer l'Amérique comme continent séparé) est quant à elle dans la Bibliothèque du Congrès à Washington — achetée par le Congrès américain en 2003 pour dix millions de dollars, ce qui en fait la carte la plus chère jamais achetée. Ce livre de Sélestat est donc le frère texte de la carte la plus chère du monde.
Le saviez-vous ?
Amerigo Vespucci, l'explorateur florentin dont le prénom latinisé donna 'America', n'a probablement pas été le premier Européen à comprendre que le Nouveau Monde était un continent distinct de l'Asie — Christophe Colomb mourut en 1506 en croyant encore qu'il avait atteint les Indes. Mais Vespucci, meilleur communicateur, publia ses récits de voyage qui circulèrent dans toute l'Europe. Waldseemüller et Ringmann lurent ces récits à Saint-Dié et décidèrent d'honorer Vespucci en nommant le continent. Colomb découvrit l'Amérique ; Vespucci lui donna son nom.