L'église San Giorgio dei Greci

L'église San Giorgio dei Greci

Une communauté grecque à Venise après 1453

La chute de Constantinople, le 29 mai 1453, disperse à travers la Méditerranée une population grecque orthodoxe que la puissance vénitienne accueille avec un intérêt mêlé. Venise entretenait de longue date des liens étroits avec le monde byzantin : comptoirs marchands, possessions insulaires en Égée, en Crète et dans les îles Ioniennes, familiarité commerciale et diplomatique avec l'Orient chrétien. Après 1453, marins, marchands, soldats (les fameux stradioti, cavaliers légers au service de la Sérénissime), lettrés et copistes grecs affluent vers la lagune, où se constitue l'une des plus importantes communautés grecques d'Occident. Cette diaspora, active dans le commerce et dans la transmission des textes anciens, joue un rôle notable dans la circulation du savoir grec au moment où l'humanisme italien s'en nourrit — on rappellera à cet égard le rôle de l'imprimerie vénitienne dans la diffusion des lettres helléniques.

Cette communauté aspire naturellement à disposer d'un lieu de culte propre, célébrant selon le rite grec (byzantin) et non selon le rite latin. Après des démarches menées durant les premières décennies du XVIe siècle, les Grecs orthodoxes obtiennent l'autorisation d'ériger leur propre église, sous l'égide de la confrérie (Scuola) de San Nicolò dei Greci, fondée pour encadrer la vie religieuse et charitable de la communauté. Le chantier de San Giorgio dei Greci est traditionnellement situé entre 1536 et 1573, dans le sestiere de Castello, à proximité du rio dei Greci qui donne son nom au quartier. L'édifice devient le foyer spirituel et identitaire de la nation grecque de Venise, statut qu'il conserve durant les siècles suivants ; il est aujourd'hui le siège de l'archevêché orthodoxe d'Italie et de Malte (Patriarcat œcuménique de Constantinople).

L'intérêt de San Giorgio dei Greci tient précisément à ce qu'il incarne : la rencontre, sur le sol vénitien, de deux traditions chrétiennes et de deux univers artistiques. L'enveloppe est celle d'une église de la Renaissance italienne, conçue par des architectes formés à Venise ; le contenu liturgique et visuel, lui, relève de l'orthodoxie et de l'héritage byzantin. Ce dialogue — une peau Renaissance, un cœur byzantin — fait de l'édifice un témoin singulier de la manière dont Venise, ville-carrefour, a pu abriter et laisser s'exprimer une altérité religieuse et culturelle en son sein, à une époque où la coexistence confessionnelle n'allait pas de soi.

Une enveloppe Renaissance, une iconostase byzantine

La conception architecturale est généralement attribuée à Sante Lombardo, membre de la célèbre dynastie de sculpteurs et d'architectes lombardesques qui a profondément marqué la Venise de la Renaissance (on songe à Pietro Lombardo et à ses fils). Sante Lombardo aurait donné le projet initial ; la poursuite et l'achèvement du chantier seraient revenus à Giannantonio Chiona, qui aurait mené l'édifice à son terme dans les années 1570. Ces attributions et le partage précis des rôles entre les deux hommes demeurent à confirmer dans le détail, mais la tradition historiographique retient bien cette succession. L'église présente une façade sobre et équilibrée, ordonnancée selon le vocabulaire classique de la Renaissance vénitienne, et un plan à nef unique bien adapté à la célébration du rite oriental.

À côté de l'église s'élève un campanile réputé pour son inclinaison prononcée, œuvre attribuée à Bernardo Ongarin (parfois orthographié Ongarino) à la fin du XVIe siècle. Ce clocher penché, dont le déversement est dû à l'instabilité notoire des sols de la lagune, est devenu l'un des repères pittoresques du quartier de Castello, silhouette familière que l'on aperçoit depuis les rii environnants. Son inclinaison n'a rien d'un choix esthétique : elle témoigne des difficultés récurrentes que pose la construction sur pilotis dans un sous-sol meuble et gorgé d'eau, difficultés dont d'autres campaniles vénitiens portent aussi la marque.

C'est à l'intérieur que se déploie pleinement la spécificité de l'édifice. Conformément à la tradition orthodoxe, le sanctuaire est séparé de l'espace des fidèles par une iconostase, cette cloison d'images qui, dans le culte byzantin, marque le seuil entre le monde visible et le mystère célébré à l'autel. L'iconostase de San Giorgio dei Greci est garnie d'icônes de style byzantin et post-byzantin, disposées selon l'ordonnancement liturgique traditionnel — le Christ, la Vierge, saint Jean-Baptiste, les fêtes, les apôtres. Cette présence, au sein d'une architecture Renaissance, produit un contraste saisissant : le fond d'or, la frontalité hiératique et la stylisation des figures byzantines répondent, sans se confondre, au langage de proportions et de clarté de l'enveloppe italienne. L'ensemble décoratif comprend aussi des peintures et des ornements exécutés au fil des siècles pour la communauté, dans un espace où l'or et la lumière tamisée créent une atmosphère de recueillement propre au culte oriental. La coupole et l'abside portent, selon l'usage, un programme d'images (le Christ Pantocrator dominant traditionnellement la voûte) qu'il conviendrait de décrire précisément d'après les relevés existants.

L'école crétoise, Damaskinos et le Musée des icônes

Les icônes de San Giorgio dei Greci et, plus largement, celles conservées à Venise se rattachent pour beaucoup à l'école crétoise, foyer majeur de la peinture post-byzantine. La Crète, possession vénitienne depuis le XIIIe siècle et jusqu'en 1669, fut aux XVe et XVIe siècles un extraordinaire creuset artistique : les peintres d'icônes de Candie (aujourd'hui Héraklion) y perpétuaient la tradition byzantine tout en s'ouvrant, à des degrés variables, aux apports de la peinture occidentale — perspective, modelé, motifs empruntés à la gravure italienne. De cet atelier collectif est issue toute une génération de maîtres, dont le plus célèbre au regard de l'histoire de l'art occidental, Domínikos Theotokópoulos, devait devenir en Espagne le Greco.

Parmi les figures majeures de cette peinture crétoise active à Venise, on retient Michel Damaskinos (Michaïl Damaskinós, vers 1530/1535 – vers 1592/1593), considéré comme l'un des plus grands maîtres post-byzantins de son temps. Formé dans la tradition crétoise, il séjourna à Venise, où la communauté grecque et ses institutions offraient débouchés et commandes, et sa manière illustre exemplairement ce point d'équilibre entre fidélité au canon byzantin et assimilation de solutions vénitiennes. Plusieurs icônes attribuées à Damaskinos sont associées au patrimoine de San Giorgio dei Greci et de l'institution grecque de Venise ; la part exacte de sa main, ici comme souvent dans la peinture d'icônes, doit toutefois être appréciée avec prudence, l'atelier et les répliques rendant les attributions délicates.

Ce patrimoine trouve son prolongement dans le Museo delle Icone (Musée des icônes) de l'Institut hellénique d'études byzantines et post-byzantines de Venise (Istituto Ellenico), établi dans les bâtiments qui jouxtent l'église, autour de l'ancienne Scuola. L'Institut, héritier des institutions historiques de la communauté grecque, conserve ce qui est généralement présenté comme la plus riche collection d'icônes post-byzantines conservée en Occident : un ensemble d'œuvres crétoises et vénéto-crétoises qui documente magnifiquement cet art de passage entre Byzance et l'Europe latine. Visiter l'église et le musée, c'est donc parcourir un même récit : celui d'une communauté qui, exilée après 1453, a su maintenir vivante sa foi et son langage d'images au cœur d'une des plus grandes cités de la Renaissance — et faire de ce coin de Castello un pont durable entre l'Orient chrétien et l'Occident.

Ce qu'il faut voir absolument

• L'iconostase byzantine et ses icônes de style post-byzantin, seuil d'images entre la nef et le sanctuaire selon le rite orthodoxe.
• Les icônes de l'école crétoise (XVe-XVIe s.), dont certaines associées à Michel Damaskinos, où dialoguent canon byzantin et apports vénitiens.
• Le campanile penché de Bernardo Ongarin (fin XVIe s.), silhouette emblématique du quartier des Grecs.
• La façade Renaissance attribuée à Sante Lombardo, contraste saisissant avec le contenu liturgique oriental.
• Le Museo delle Icone de l'Institut hellénique, voisin de l'église : l'une des plus riches collections d'icônes post-byzantines d'Occident.

Infos pratiques

Église située dans le sestiere de Castello, au bord du rio dei Greci, à courte distance de la Riva degli Schiavoni et de San Zaccaria. L'édifice est un lieu de culte orthodoxe actif (siège de l'archevêché orthodoxe d'Italie et de Malte) : la visite se fait dans le respect des offices et du recueillement. Le Museo delle Icone de l'Institut hellénique se trouve immédiatement à côté et se visite séparément. Horaires, jours d'ouverture et tarifs sont à vérifier auprès de l'Institut hellénique et de la paroisse avant toute visite ; ils ne sont pas reproduits ici afin de ne pas induire en erreur.

Quiz

1. Pourquoi une communauté grecque orthodoxe s'installe-t-elle massivement à Venise au XVe siècle ?

• a) À la suite de la chute de Constantinople en 1453
• b) Pour fuir une éruption de l'Etna
• c) À l'invitation du pape pour réunifier les Églises

1. Qu'est-ce qui caractérise l'intérieur de San Giorgio dei Greci ?

• a) Une iconostase byzantine dans une architecture Renaissance
• b) Des fresques baroques de Tiepolo
• c) Un décor entièrement gothique

1. Michel Damaskinos est un maître rattaché à quelle école de peinture ?

• a) L'école crétoise post-byzantine
• b) L'école de Fontainebleau
• c) Les préraphaélites anglais