L'église San Zaccaria

L'église San Zaccaria

Une façade née de deux âges : Gambello puis Codussi

À quelques pas de la place Saint-Marc, dissimulée au fond d'un campo tranquille du sestiere de Castello, l'église San Zaccaria offre l'un des visages les plus singuliers de Venise : celui d'un monument où le gothique finissant et la Renaissance naissante cohabitent sur une seule et même façade. L'édifice appartenait à un ancien et puissant monastère bénédictin féminin, l'un des plus anciens et des plus prestigieux de la ville, réputé pour recruter ses moniales dans les grandes familles patriciennes. Cette richesse et ce rang expliquent l'ambition du chantier lancé dans la seconde moitié du XVe siècle pour reconstruire l'église.

Les travaux furent d'abord confiés à Antonio Gambello, architecte encore attaché au vocabulaire du gothique tardif vénitien. On lui doit le plan de l'édifice et les parties basses de la façade, ce soubassement qui conserve la verticalité, les proportions élancées et une partie du répertoire ornemental hérités du Moyen Âge. À la mort de Gambello, vers le début des années 1480, le chantier passa selon toute vraisemblance à Mauro Codussi, l'un des premiers grands introducteurs du langage classique à Venise. C'est à lui que revient l'achèvement de la façade haute, menée à bien approximativement entre 1483 et 1500.

Le résultat est une leçon d'architecture. Codussi superpose des registres de marbre blanc rythmés par des colonnes et des pilastres classiques, allège les surfaces de larges baies, et couronne le tout d'un vaste fronton semi-circulaire, motif qui deviendra une signature de son art et que l'on retrouvera sur d'autres églises vénitiennes. Le grand demi-cercle qui ferme la composition et les segments arrondis qui l'accompagnent transforment la verticalité gothique du bas en un mouvement ample et lumineux. On lit ainsi, de bas en haut, le passage d'un siècle à l'autre : la façade de San Zaccaria est souvent citée comme l'emblème même de la transition entre gothique et Renaissance dans l'architecture vénitienne. La part exacte revenant à chaque architecte, comme la chronologie précise des campagnes, reste discutée par les historiens et mériterait d'être confirmée.

La Pala di San Zaccaria de Giovanni Bellini (1505)

Si San Zaccaria attire tant d'amateurs de peinture, c'est pour un tableau qui n'a jamais quitté ses murs : la Sacra Conversazione de Giovanni Bellini, communément appelée Pala di San Zaccaria et datée de 1505. Placée sur un autel du bas-côté gauche, cette grande pale d'autel compte parmi les chefs-d'œuvre absolus de la maturité du maître, alors âgé et au sommet de son art.

Bellini y représente la Vierge trônant avec l'Enfant, entourée de saints — parmi lesquels on reconnaît traditionnellement des figures comme sainte Catherine, sainte Lucie, saint Pierre et saint Jérôme — dans une composition d'un calme souverain. Le génie du tableau tient à sa mise en scène : le peintre feint de prolonger l'architecture réelle de l'église en peignant une abside classique, encadrée de colonnes, qui semble s'ouvrir dans le mur. La lumière y baigne les personnages d'une douceur enveloppante, unifiant les carnations, les étoffes et la pénombre dorée de l'abside. Un ange musicien assis au pied du trône introduit cette note musicale et méditative propre aux grandes sacre conversazioni de Bellini.

Cette œuvre témoigne de la manière dont Bellini, à la charnière des XVe et XVIe siècles, a absorbé les leçons de la lumière et de la couleur qui allaient nourrir toute l'école vénitienne, de Giorgione à Titien. La voir in situ, dans la lumière changeante de l'église pour laquelle elle fut conçue, offre une expérience que ne remplace aucune reproduction. La datation de 1505 et la lecture précise de l'iconographie sont bien établies mais gagnent, comme toujours, à être vérifiées auprès des sources.

L'église conserve d'autres peintures notables des siècles suivants, notamment un retable attribué à Palma le Vieux et des toiles rattachées à l'atelier ou à l'entourage du Tintoret, qui font de San Zaccaria un véritable abrégé de la peinture vénitienne.

La chapelle San Tarasio et les fresques de Castagno

Au-delà de la nef, San Zaccaria recèle un ensemble plus ancien et plus secret, accessible par les anciennes chapelles du chevet. La plus précieuse est la chapelle San Tarasio, qui occupe l'emplacement de l'abside de l'église médiévale antérieure et conserve la mémoire des campagnes décoratives du milieu du XVe siècle.

On y admire les fresques de la voûte peintes par Andrea del Castagno, réalisées en 1442. Ce chantier revêt une importance particulière pour l'histoire de l'art : Castagno, artiste florentin, y introduit à Venise le vocabulaire monumental et la construction perspective du premier Renaissance toscan, à un moment où la ville demeurait largement fidèle au gothique international. Les figures de saints et d'évangélistes qu'il peint dans les voûtains témoignent de cette rencontre entre la robustesse florentine et le contexte lagunaire. La datation de 1442 et l'attribution sont solidement admises, mais restent à confirmer dans le détail.

La même chapelle abrite plusieurs polyptyques gothiques à fonds d'or, œuvres d'Antonio Vivarini et de Giovanni d'Alemagna, deux artistes associés dans les années 1440. Leurs grandes structures dorées, hérissées de pinacles et peuplées de saints, illustrent l'apogée du gothique tardif vénitien — de sorte que la chapelle San Tarasio réunit, à quelques mètres de distance, les deux mondes que la façade de Codussi met en scène à l'extérieur. Sous l'église court en outre une crypte aux voûtes basses, aujourd'hui régulièrement envahie par les eaux : ce miroir liquide, où se reflètent les colonnes, compte parmi les images les plus mémorables du sous-sol vénitien.

Un lieu lié aux doges de Venise

San Zaccaria n'était pas seulement un couvent de patriciennes : l'église entretenait un lien privilégié avec le pouvoir. Selon une tradition ancienne, le doge de Venise s'y rendait chaque année en visite solennelle à Pâques, accompagné de son cortège. Cette cérémonie liait symboliquement l'État vénitien à ce monastère, et l'on rattache volontiers à cette relation certaines donations et privilèges dont bénéficia la communauté. Ce lien, souvent évoqué, mériterait d'être précisé dans son déroulement et sa signification exacte. Il achève de faire de San Zaccaria un condensé de Venise : un lieu où la dévotion, le patriciat, l'art et l'État se sont rencontrés durant des siècles, et où l'architecture elle-même raconte le basculement d'une époque à l'autre.

Ce qu'il faut voir absolument

• La façade de Codussi : ses registres de marbre blanc et son grand fronton semi-circulaire, posés sur le soubassement gothique de Gambello — la synthèse gothique/Renaissance en une seule image.
• La Pala di San Zaccaria de Giovanni Bellini (1505), dans le bas-côté gauche : abside peinte, ange musicien et lumière dorée, chef-d'œuvre de la maturité du maître, resté in situ.
• La chapelle San Tarasio et les fresques d'Andrea del Castagno (1442), jalon du premier Renaissance florentin à Venise.
• Les polyptyques gothiques dorés d'Antonio Vivarini et Giovanni d'Alemagna dans la même chapelle : le gothique tardif à son sommet.
• La crypte inondée, dont les eaux réfléchissent les colonnes du sous-sol.

Infos pratiques

L'église se situe dans le sestiere de Castello, à quelques minutes à pied de la place Saint-Marc, au fond du campo San Zaccaria. L'accès à la nef est habituellement libre, tandis que la visite des chapelles latérales (dont la chapelle San Tarasio) et de la crypte peut être payante. Les horaires et tarifs n'étant pas garantis ici, mieux vaut les vérifier sur place ou auprès des sources officielles avant la visite ; on veillera aussi à respecter le caractère de lieu de culte de l'édifice.

Quiz

1. Quel architecte a achevé la façade haute en marbre de San Zaccaria, avec son grand fronton semi-circulaire ?

• Antonio Gambello
• Mauro Codussi
• Andrea Palladio

1. Quelle œuvre majeure de Giovanni Bellini, datée de 1505, se trouve toujours dans l'église ?

• La Tempête
• **La Pala di San Zaccaria (Sacra Conversazione) **
• L'Assomption des Frari

1. Quel peintre florentin a réalisé en 1442 les fresques de la chapelle San Tarasio ?

• Le Tintoret
• Palma le Vieux
• Andrea del Castagno