La basilique San Pietro di Castello

La basilique San Pietro di Castello

L'ancienne cathédrale reléguée à la lisière de la ville

À l'extrémité orientale du sestiere de Castello, séparée du reste de Venise par un canal que franchit un pont de bois, l'île de San Pietro porte une basilique dont l'apparence tranquille masque un rang autrefois éminent : San Pietro di Castello fut, pendant des siècles, la cathédrale de Venise et le siège du patriarche. Ce n'est qu'en 1807, sous la domination napoléonienne et après la chute de la République, que le titre cathédral fut transféré à la basilique Saint-Marc — jusque-là chapelle palatine du doge, et non église épiscopale. Ce décalage, longtemps entretenu, dit beaucoup de la géographie du pouvoir vénitien : le patriarche, tenu à distance du cœur politique de la cité, siégeait à sa marge, tandis que le doge conservait sa propre église d'apparat au centre, sur la place Saint-Marc.

L'origine du site est ancienne. La tradition rattache l'implantation religieuse de cette pointe orientale — anciennement appelée Olivolo — aux premiers temps de la lagune, et un évêché y aurait été établi dès le haut Moyen Âge. L'édifice que l'on voit aujourd'hui résulte cependant d'une longue série de reconstructions : l'église médiévale fut profondément remaniée à la Renaissance et à l'époque moderne, si bien que le bâtiment relève de plusieurs strates stylistiques qu'il convient de distinguer plutôt que de fondre en un seul label. Le corps de l'édifice, reconstruit pour l'essentiel à la fin du XVIe siècle et au XVIIe siècle sur un plan en croix latine à coupole, appartient à une phase que l'on peut qualifier de maniériste tardive glissant vers le baroque naissant — étiquetage à confirmer dans le détail, tant les campagnes de travaux se sont succédé. L'intérieur, vaste et clair, à trois nefs séparées par de puissants piliers, coiffé d'une coupole sur le transept, donne cette impression d'ampleur froide propre aux grandes églises vénitiennes de la Contre-Réforme.

Ce qui fixe San Pietro dans l'histoire de l'architecture de la Renaissance, ce sont surtout deux éléments distincts, dus à deux des plus grands noms de leur temps. Le premier est le campanile ; le second, la façade.

Le campanile de Codussi et la façade d'après Palladio

Le campanile, isolé à côté de l'église, est l'œuvre de Mauro Codussi (parfois orthographié Coducci), l'un des architectes qui firent entrer Venise dans le langage de la Renaissance. Élevé entre 1482 et 1488, il est remarquable par son matériau : entièrement bâti en pierre d'Istrie, ce calcaire blanc et dense qui donne aux façades vénitiennes leur éclat, là où la tradition locale privilégiait la brique. Cette blancheur monolithique, la sobriété des ordres et la clarté des proportions en font un jalon de l'architecture vénitienne, contemporain des recherches de Codussi à San Michele in Isola et à Santa Maria Formosa. Le clocher a pris avec le temps une inclinaison nettement perceptible, qui ajoute à sa silhouette une singularité involontaire ; penché sur son île, il signale de loin l'ancienne cathédrale à qui remonte les canaux depuis le bassin de Saint-Marc.

Le second grand jalon est la façade. Elle fut réalisée d'après un projet attribué à Andrea Palladio, le maître de l'architecture de la Vénétie, auteur des grandes églises vénitiennes du Redentore et de San Giorgio Maggiore. Palladio étant mort en 1580, la façade de San Pietro fut exécutée après lui, vers 1596, sous la conduite de Francesco Smeraldi (dit « Fracà »), qui adapta et mit en œuvre le dessin. Il convient donc de rester prudent sur l'attribution : la paternité du projet revient vraisemblablement à Palladio ou à son entourage immédiat, mais l'exécution, avec ses ajustements, appartient à Smeraldi et à la fin du siècle. La façade offre le vocabulaire palladien caractéristique — grand ordre de colonnes et de pilastres appliqués sur un corps central surmonté d'un fronton, articulé à des travées latérales plus basses, système de « façade à temples emboîtés » que Palladio avait mis au point pour concilier la nef haute et les bas-côtés. Sa blancheur d'Istrie répond, à quelques pas, à celle du campanile de Codussi : deux moments de la Renaissance vénitienne, séparés d'un siècle, se font ainsi face sur la même île.

À l'intérieur, plusieurs œuvres retiennent l'attention. La plus célèbre curiosité est la « cathèdre de saint Pierre » (cattedra di San Pietro), un trône de marbre dont le dossier remploie une stèle funéraire d'origine arabe portant des inscriptions coufiques — un fragment probablement rapporté d'Orient et réutilisé, dont la présence a nourri une légende reliant le siège à l'apôtre Pierre à Antioche. Cette pièce, où des versets se lisent encore sur le marbre, témoigne de la circulation des matériaux et des objets en Méditerranée et du goût vénitien pour le remploi prestigieux. L'église conserve par ailleurs des retables de la fin du XVe et du XVIe siècle : on y cite notamment une œuvre de Marco Basaiti, peintre vénitien de la génération de Giovanni Bellini, ainsi que des toiles rattachées à l'atelier de Paolo Véronèse ou à sa mouvance — attributions à vérifier au cas par cas, l'entourage véronésien ayant beaucoup produit. On y trouve encore des monuments funéraires de patriarches et, dans une chapelle, un décor où intervint le vocabulaire baroque, cohérent avec la datation tardive du corps de l'édifice.

Un monument à lire par couches

L'intérêt de San Pietro di Castello tient précisément à ce feuilletage. Ici, aucune unité de style ne s'impose : l'île rassemble un campanile de la première Renaissance, une façade issue de la haute Renaissance palladienne exécutée à la charnière du baroque, et un corps d'église reconstruit dans le climat de la Contre-Réforme. Cette stratification est d'autant plus lisible que le lieu, tenu à l'écart des grands flux touristiques, a conservé une atmosphère paisible, presque villageoise, avec son campo herbeux et ses arbres — rareté à Venise. On mesure là ce que fut, pendant près de mille ans, une cathédrale marginalisée par la géographie du pouvoir, dont le prestige liturgique n'a jamais rejoint le prestige politique concentré à Saint-Marc.

Pour le visiteur attentif à la Renaissance, San Pietro offre un condensé : la leçon de Codussi sur la pierre d'Istrie et la clarté des ordres ; la leçon de Palladio, transmise et adaptée par Smeraldi, sur la composition savante des façades d'églises ; et, dans la cathèdre au fragment coufique, un rappel que Venise fut toujours une charnière entre l'Occident chrétien et l'Orient méditerranéen. C'est un monument que l'on gagne à lire par couches, en identifiant à chaque élément sa date et son auteur, sans céder à la tentation de le ranger sous une seule étiquette.

Ce qu'il faut voir absolument

• Le campanile de Mauro Codussi (1482-1488), en pierre d'Istrie et nettement penché : un jalon de la première Renaissance vénitienne.
• La façade d'après un projet d'Andrea Palladio, exécutée vers 1596 par Francesco Smeraldi, à la charnière du baroque.
• La « cathèdre de saint Pierre », trône de marbre remployant une stèle arabe à inscriptions coufiques.
• Les retables de l'intérieur, dont une œuvre de Marco Basaiti et des toiles de la mouvance de Véronèse (attributions à vérifier).
• L'ambiance de l'île San Pietro elle-même : campo herbeux, isolement, mémoire de l'ancienne cathédrale de Venise.

Infos pratiques

Basilique située sur l'île de San Pietro, à l'extrémité est du sestiere de Castello, reliée par des ponts de bois ; on y accède à pied depuis la Via Garibaldi et les Fondamenta, ou par vaporetto jusqu'aux arrêts proches de l'est de Castello puis à pied. L'église fait partie du circuit des églises vénitiennes (type Chorus). Horaires et conditions d'accès à vérifier sur place ou auprès des organismes gestionnaires (ne pas se fier à des informations non confirmées). Le site fait partie du bien UNESCO « Venise et sa lagune » (1987).

Quiz

1. Jusqu'en quelle année San Pietro di Castello fut-elle la cathédrale de Venise ?

• a) 1797
• b) 1807
• c) 1866

1. Qui a conçu le campanile en pierre d'Istrie (1482-1488) ?

• a) Andrea Palladio
• b) Jacopo Sansovino
• c) Mauro Codussi

1. Qu'a de particulier la « cathèdre de saint Pierre » conservée dans la basilique ?

• a) Elle remploie une stèle arabe à inscriptions coufiques
• b) Elle est en bois doré du XVIIIe siècle
• c) Elle provient de la basilique Saint-Marc