La Scuola Dalmata di San Giorgio degli Schiavoni

La Scuola Dalmata di San Giorgio degli Schiavoni

Une confrérie de la diaspora adriatique

Dans une ruelle discrète du sestiere de Castello, à quelques pas de la riva degli Schiavoni, se cache l'un des joyaux les plus intimes et les mieux préservés de la Renaissance vénitienne. La Scuola Dalmata di San Giorgio degli Schiavoni n'a rien de la magnificence des grandes scuole de la ville : c'est un bâtiment modeste, presque humble, mais qui abrite un trésor unique en son genre.

Les scuole étaient à Venise des confréries laïques mêlant dévotion religieuse, entraide et solidarité professionnelle ou communautaire. Celle-ci fut fondée en 1451 par la communauté des Dalmates, appelés à Venise les Schiavoni (Esclavons), originaires de la côte orientale de l'Adriatique — la Dalmatie, alors en grande partie sous domination vénitienne. Marins, artisans et marchands venus de villes comme Zadar (Zara), Split (Spalato), Šibenik (Sebenico) ou Dubrovnik, ces immigrés formaient à Venise une communauté nombreuse et active, soudée par une langue et une culture communes. Leur confrérie se plaça sous le patronage de trois saints chers à la Dalmatie : saint Georges, saint Tryphon (Trifone, patron de Kotor / Cattaro) et saint Jérôme (Girolamo), ce dernier réputé natif de la région de Stridon, aux confins de la Dalmatie et de la Pannonie, et considéré comme une gloire nationale des Slaves du Sud.

Le bâtiment actuel résulte d'une reconstruction du début du XVIe siècle. La façade, sobre et élégante, en pierre d'Istrie, porte la date de 1551 et serait due, selon la tradition, à Giovanni de Zan (ou Giovanni De Zan), qui l'aurait dessinée d'après un projet peut-être inspiré de Jacopo Sansovino ; l'attribution reste toutefois à confirmer. Elle est ornée d'un bas-relief de saint Georges terrassant le dragon et d'un tondo à la Vierge. À l'intérieur, l'espace se répartit sur deux niveaux : une salle basse (le sottosala) et, à l'étage, la salle du chapitre (sala del capitolo) au beau plafond de bois. Mais l'essentiel n'est pas là : ce qui fait la gloire absolue du lieu se déploie sur les murs de la salle du bas, à hauteur d'homme.

Le cycle de Carpaccio, conservé in situ

C'est ici que réside le miracle. Entre 1502 et 1507 environ, la confrérie commanda à Vittore Carpaccio (v. 1465-1525/1526), l'un des plus grands peintres narratifs de la Renaissance vénitienne, un cycle de toiles destinées à orner sa salle. Or ce cycle nous est parvenu intégral et à son emplacement d'origine — cas rarissime à Venise, où tant d'ensembles ont été dispersés, vendus ou déplacés au fil des siècles. Pénétrer dans cette petite salle, c'est se retrouver enveloppé par une œuvre pensée comme un tout, dans la lumière et les proportions voulues par l'artiste. Nulle part ailleurs on ne perçoit aussi bien l'art de Carpaccio conteur.

Le cycle s'organise autour des trois saints patrons. Trois toiles sont consacrées à saint Georges. Dans le célébrissime Saint Georges terrassant le dragon, le chevalier lance sa monture au galop, la lance en avant, contre un dragon monstrueux ; le sol jonché de crânes, d'ossements et de membres à demi dévorés compose un paysage de désolation d'un réalisme saisissant, tandis qu'à l'arrière-plan la princesse et une cité orientalisante baignent dans une lumière limpide. Le Triomphe de saint Georges (parfois dit Saint Georges tuant le dragon dans sa version urbaine) montre le saint achevant la bête au cœur de la ville, sous les yeux de la foule et du roi ; Saint Georges baptisant les Séléniens (les païens) le représente convertissant le souverain et son peuple, dans un fastueux décor architectural. On rattache aussi souvent au cycle une scène de saint Tryphon exorcisant la fille de l'empereur Gordien, où le démon prend la forme d'un curieux petit basilic.

Deux autres toiles, parmi les plus émouvantes, célèbrent saint Jérôme. Saint Jérôme et le lion (au couvent) illustre l'épisode légendaire où le saint ramène au monastère un lion qu'il a guéri en lui retirant une épine de la patte : la panique comique des moines fuyant en tous sens, la douceur de la bête apprivoisée, la beauté du cloître forment une scène pleine d'esprit et de tendresse. Les Funérailles de saint Jérôme (parfois nommées La Mort de saint Jérôme) montrent le corps du saint veillé par ses compagnons, dans un recueillement grave.

Mais le sommet du cycle est sans doute la toile connue sous le titre de La Vision de saint Augustin — plus exactement saint Augustin dans son studiolo. Selon une tradition médiévale, Augustin, s'apprêtant à écrire à Jérôme, aurait reçu à cet instant même la révélation surnaturelle de sa mort : une lumière soudaine envahit le cabinet de travail, et le saint s'interrompt, la plume en l'air, le regard levé. Carpaccio fait de cette scène un extraordinaire portrait d'un cabinet d'humaniste de la Renaissance : livres ouverts, partitions, instruments scientifiques, objets d'art, une statuette du Christ ressuscité, et, au premier plan, un petit chien blanc attentif, devenu l'un des animaux les plus célèbres de la peinture. La lumière, l'ordre serein du décor, la suspension du geste : tout concourt à une atmosphère de silence habité.

L'art narratif de Carpaccio

Ce qui rend ce cycle si précieux, au-delà de sa conservation exceptionnelle, c'est qu'il donne à voir, dans un espace unique, tout le génie propre de Carpaccio. Là où Giovanni Bellini excelle dans la méditation sacrée et où Giorgione ouvre la voie au paysage poétique, Carpaccio est avant tout un conteur : il déploie ses récits comme des scènes de théâtre, peuplées de figures pittoresques, de costumes chatoyants — turbans, brocarts, armures —, d'architectures fantaisistes mêlant Orient et Occident, d'animaux observés avec délectation (chevaux, chiens, oiseaux, le lion, le dragon). Sa lumière, claire et égale, découpe les formes avec netteté et confère à chaque détail une présence presque tactile.

Cette peinture de récit s'inscrit dans la grande tradition vénitienne des teleri, ces vastes toiles narratives qui remplaçaient la fresque, mal adaptée à l'air salin de la lagune. Carpaccio en avait déjà donné un chef-d'œuvre avec le cycle de sainte Ursule (aujourd'hui aux Gallerie dell'Accademia). Mais à San Giorgio degli Schiavoni, le format plus réduit et l'échelle intime de la salle créent un rapport unique entre le spectateur et l'œuvre : on est littéralement immergé dans les histoires, à portée de main des figures. L'unité du lieu, l'homogénéité du cycle, la fraîcheur de la conservation composent une expérience que ni un musée ni un livre ne peuvent restituer. C'est, à échelle réduite, une chapelle Sixtine de la peinture narrative vénitienne — et l'un des sommets de tout l'art de raconter de la Renaissance.

Ce qu'il faut voir absolument

• Le Saint Georges terrassant le dragon de Carpaccio et son terrifiant premier plan jonché d'ossements et de restes humains, morceau de bravoure du cycle.
• La Vision de saint Augustin (saint Augustin dans son studiolo) : un cabinet d'humaniste reconstitué dans ses moindres détails, et le petit chien blanc devenu icône.
• Saint Jérôme et le lion : la déroute comique des moines devant le fauve apprivoisé, sommet d'humour et de tendresse.
• L'ensemble du cycle perçu comme un tout, in situ, à hauteur d'homme — une immersion impossible ailleurs à Venise.
• La sobre façade de pierre d'Istrie de 1551 et son relief de saint Georges, ainsi que la salle du chapitre à l'étage.

Infos pratiques

La Scuola Dalmata di San Giorgio degli Schiavoni se situe dans le sestiere de Castello, calle dei Furlani, à courte distance de la riva degli Schiavoni et de l'église San Giovanni in Bragora. On y accède à pied depuis la place Saint-Marc (environ 10-15 minutes) ou par les vaporetti desservant les arrêts de la riva (San Zaccaria notamment). Le lieu, toujours propriété de la confrérie dalmate, se visite ; il est de dimensions modestes, ce qui rend l'affluence sensible. Horaires et tarifs sont susceptibles de changer et ne sont pas reproduits ici : les vérifier avant la visite auprès de la Scuola ou d'un office de tourisme officiel. La salle basse étant peu éclairée par nature, une visite en journée met le mieux en valeur les couleurs de Carpaccio.

Quiz

1. Quel peintre a réalisé le cycle intégral conservé in situ dans la Scuola Dalmata ?

• a) Giovanni Bellini
• b) Vittore Carpaccio
• c) Le Titien

1. Que représente la toile dite La Vision de saint Augustin ?

• a) Saint Augustin baptisant des païens
• b) Saint Augustin dans son cabinet d'étude, à l'instant révélé de la mort de saint Jérôme
• c) Saint Augustin terrassant un dragon

1. D'où venaient les Schiavoni, membres de cette confrérie ?

• a) De la côte dalmate, sur l'Adriatique orientale
• b) De Sicile
• c) De Flandre