La basilique des Frari (Santa Maria Gloriosa dei Frari)

La basilique des Frari

Un écrin gothique pour un trésor de la Renaissance

Au cœur du sestiere San Polo, la basilique Santa Maria Gloriosa dei Frari — familièrement « i Frari » — est l'une des deux grandes églises mendiantes de Venise, avec Santi Giovanni e Paolo (San Zanipolo). Elle fut édifiée par les frères franciscains (les « frati », d'où le nom vénitien « Frari ») au fil des XIVe et XVe siècles, sur l'emplacement d'un sanctuaire plus ancien. L'édifice actuel, vaste vaisseau de briques, appartient pleinement au gothique : plan en croix latine à trois nefs, piliers massifs reliés par des tirants de bois, chevet à chapelles rayonnantes et hautes fenêtres ogivales qui baignent le chœur d'une lumière égale. Son campanile, achevé à la toute fin du XIVe siècle (autour de 1396), demeure le deuxième plus haut de la ville après celui de la place Saint-Marc.

Il faut donc distinguer deux couches. L'architecture, austère et puissante, est celle du gothique vénitien de brique : c'est l'écrin. Mais ce que l'on vient admirer aux Frari relève, pour l'essentiel, d'un tout autre moment : la basilique est devenue, au tournant des XVe et XVIe siècles, un véritable manifeste de la Renaissance vénitienne. C'est là, sous les voûtes gothiques, que Titien accroche deux de ses retables les plus révolutionnaires, que Giovanni Bellini laisse l'un de ses tableaux les plus sereins, et que Donatello, de passage à Venise, taille une bouleversante figure de bois. À cela s'ajoutent des tombeaux de doges où le langage ornemental de la Renaissance — pilastres, guirlandes, niches à l'antique — se déploie en pleine église médiévale.

Cette cohabitation fait tout le prix du lieu. Le regard passe de l'ombre des bas-côtés à l'éclat coloré du maître-autel, de la rigueur des stalles de bois à la douceur d'une Vierge peinte : les Frari se parcourent comme une anthologie où le gothique sert de cadre à l'invention picturale du XVIe siècle.

Titien aux Frari : l'Assunta et la Pala Pesaro

Le foyer de la basilique est le maître-autel, dominé par l'immense Assomption de la Vierge — l'Assunta — que Titien exécute vraisemblablement entre 1516 et 1518. Le retable, d'une hauteur considérable, s'inscrit exactement dans l'arc gothique qui l'encadre, de sorte que la composition semble prolonger l'architecture. Titien y organise l'espace en trois registres : en bas, les apôtres, bras levés, saisis d'étonnement ; au centre, la Vierge emportée dans un tourbillon de nuées et d'anges ; en haut, Dieu le Père qui l'accueille. Le rouge éclatant des drapés, la dynamique ascensionnelle et la maîtrise de la lumière font de cette œuvre l'un des actes de naissance du coloris vénitien : ce n'est plus le dessin qui construit la forme, mais la couleur et la touche. L'Assunta passe pour avoir imposé le jeune Titien comme le maître incontesté de la peinture vénitienne.

À quelques pas, dans le bas-côté gauche, se trouve la Madone de la famille Pesaro (la Pala Pesaro), commande de Jacopo Pesaro, que Titien mène à bien approximativement entre 1519 et 1526. Le peintre y renouvelle en profondeur le schéma de la « conversation sacrée ». Au lieu de placer la Vierge au centre, sur un axe rigoureusement symétrique, il la décale sur la droite, en haut d'un escalier, tandis que deux hautes colonnes montent hors du cadre. Les membres de la famille Pesaro, agenouillés, occupent les diagonales ; saint Pierre, saint François et un porte-étendard animent la scène. Cette composition en oblique, savamment déséquilibrée, aura une postérité immense dans l'art du retable. Ensemble, l'Assuntaet laPala Pesaro offrent un raccourci saisissant de la manière dont Titien réinvente, en une dizaine d'années, l'art du grand tableau d'autel.

Bellini, Donatello et les tombeaux de la Renaissance

Dans la sacristie est conservé l'un des plus purs chefs-d'œuvre de la peinture vénitienne : le triptyque des Frari de Giovanni Bellini, une Madone à l'Enfant entre saints signée et datée de 1488. L'œuvre, encore protégée par son cadre d'origine, feint d'ouvrir trois arcades sur un espace unifié où trône la Vierge, entourée notamment de saints ; des anges musiciens se tiennent au pied du trône. Tout y respire le calme, la lumière dorée et l'équilibre : là où Titien emporte le spectateur, Bellini l'apaise. Le contraste entre les deux maîtres — le maître âgé de la sérénité et le jeune révolutionnaire de la couleur — résume à lui seul l'évolution de l'école vénitienne autour de 1500.

La basilique conserve aussi une œuvre exceptionnelle de la sculpture toscane : une statue en bois de saint Jean-Baptiste, généralement attribuée à Donatello et traditionnellement datée de 1438, témoin de son passage dans la région. Le prophète décharné, au visage émacié et au corps ascétique, tranche par son réalisme intense avec la douceur des Vierges peintes alentour ; c'est l'un des rares témoignages de Donatello à Venise.

Les Frari sont enfin un panthéon de doges, et plusieurs de leurs tombeaux appartiennent au langage de la Renaissance. Le monument funéraire du doge Nicolò Tron, dans le chœur, est ordinairement attribué à Antonio Rizzo : c'est une immense paroi sculptée, étagée en registres, où niches, pilastres et statues composent une architecture à l'antique — l'un des grands tombeaux de la première Renaissance vénitienne. Lui fait face, de l'autre côté du chœur, le tombeau du doge Francesco Foscari, qui marque la transition entre la tradition gothique du monument funéraire et le vocabulaire nouveau. Au centre de l'église subsiste par ailleurs le chœur des moines, enclos de marbre garni de stalles de bois sculptées et marquetées, rare ensemble conservé in situ qui rappelle l'usage liturgique franciscain du lieu.

Deux monuments, en revanche, sont à écarter du corpus Renaissance : le grand mausolée de Titien adossé à un mur du bas-côté, comme le monument à Canova en forme de pyramide, sont des réalisations du XIXe siècle ; ils appartiennent à l'histoire du souvenir des artistes, non à la Renaissance elle-même.

Ce qu'il faut voir absolument

• L'Assomption de la Vierge (Assunta) de Titien, immense retable du maître-autel (vers 1516-1518), manifeste du coloris vénitien.
• La Madone de la famille Pesaro (Pala Pesaro) de Titien (vers 1519-1526), qui décentre audacieusement la Vierge.
• Le triptyque de Giovanni Bellini dans la sacristie (1488), Madone à l'Enfant entre saints d'une sérénité lumineuse.
• Le saint Jean-Baptiste en bois attribué à Donatello (traditionnellement 1438), figure ascétique d'un réalisme saisissant.
• Le tombeau du doge Nicolò Tron, attribué à Antonio Rizzo, grand monument funéraire de la première Renaissance vénitienne.

Infos pratiques

La basilique se situe dans le sestiere San Polo, sur le Campo dei Frari, à courte distance des Gallerie dell'Accademia (par le pont) et de l'école (Scuola Grande) voisine. On y accède aisément à pied depuis la gare de Santa Lucia ou depuis le Rialto ; l'arrêt de vaporetto le plus proche dessert le Grand Canal à proximité du campo. L'église est un lieu de culte doublé d'un site de visite payant : horaires et tarifs ne sont pas indiqués ici, mieux vaut les vérifier auprès du site officiel de la basilique avant de s'y rendre. Une tenue correcte est requise, comme dans les autres églises de Venise.

Quiz

1. De quel peintre est l'immense Assunta du maître-autel des Frari ?

• Giovanni Bellini
• Titien
• Véronèse

1. À quel style appartient l'architecture de la basilique elle-même ?

• Gothique
• Baroque
• Néoclassique

1. Quelle œuvre de la sacristie est signée et datée de 1488 ?

• Le tombeau du doge Tron
• Le triptyque de Giovanni Bellini
• La Pala Pesaro