Le Palais des Doges

Le Palais des Doges

Un écrin gothique gagné par la Renaissance

Le Palais des Doges est d'abord le grand monument civil du gothique vénitien. Ses deux façades célèbres — celle qui regarde le bassin de Saint-Marc et celle qui borde la Piazzetta — appartiennent pleinement à cette esthétique : arcades au niveau du sol, loggia ajourée à l'étage, et ce vaste mur haut, incrusté d'un damier de marbre rose et blanc, percé de grandes fenêtres à remplages. Cet appareil, élaboré aux XIVe et XVe siècles, n'a rien de Renaissance : il faut d'emblée l'écarter de notre propos, tout en gardant à l'esprit qu'il constitue le contenant à l'intérieur duquel la Renaissance vénitienne va se déployer. De même, l'immense Salle du Grand Conseil (Sala del Maggior Consiglio), par son volume et sa charpente, relève de la conception gothique de l'édifice, même si sa décoration peinte, refaite après les désastres de la fin du XVIe siècle, est, elle, résolument tardive.

Car le palais est une œuvre de couches successives, rythmée par les incendies. C'est précisément l'un d'eux, en 1483, qui ouvre la porte à la Renaissance. Le feu ravage l'aile orientale, celle des appartements du doge, du côté du Rio di Palazzo. Il faut reconstruire, et le chantier est confié au sculpteur et architecte Antonio Rizzo. La façade sur cour qui en résulte marque une rupture de langage : aux dentelles gothiques succèdent un ordonnancement plus classique, des pilastres, des rythmes de fenêtres cintrées, un vocabulaire ornemental inspiré de l'Antiquité que la Lombardie et Venise assimilent alors avec ferveur. On passe, en franchissant le seuil de la cour, d'un Moyen Âge somptueux à un XVe siècle qui redécouvre Rome. Cette aile est, et sa façade orientale sur cour, sont donc à lire comme le premier grand geste Renaissance du palais, généralement daté des années 1483-1490.

La Scala dei Giganti et l'Arco Foscari : le théâtre du pouvoir

Dans cette cour, Antonio Rizzo élève ce qui reste son chef-d'œuvre au palais : la Scala dei Giganti, l'Escalier des Géants. Ce grand escalier d'apparat, adossé à l'aile est, monte d'une seule volée vers le palier où se jouait la cérémonie la plus solennelle de la République : le couronnement du doge nouvellement élu, coiffé du corno ducale au sommet des marches, sous les yeux de la cité. L'ouvrage est un manifeste de la sculpture Renaissance vénitienne : rampes ornées de rinceaux, panneaux sculptés en faible relief, trophées, figures et candélabres traités avec une finesse d'orfèvre. Rizzo y déploie ce goût du détail ciselé et de la surface animée qui caractérise le premier classicisme lombard.

L'escalier ne doit toutefois son surnom de « Géants » qu'à deux statues qui lui furent ajoutées bien plus tard, en pleine maturité de la Renaissance : les colosses de Mars et Neptune, dus à Jacopo Sansovino et généralement datés de 1567. Ces deux divinités monumentales, le dieu de la guerre et le dieu de la mer, encadrent le palier et incarnent les deux fondements de la puissance vénitienne : la force des armes sur terre et l'empire sur les flots. Leur musculature ample, leur pose héroïque, portent la marque du grand style romain que Sansovino, arrivé à Venise après le sac de Rome de 1527, avait acclimaté sur la lagune. Entre l'escalier de Rizzo (années 1480-1490) et les statues de Sansovino (1567), près de quatre-vingts ans séparent donc les deux moments d'un même monument : la couche Renaissance elle-même s'y feuillette.

Face à l'escalier, l'Arco Foscari referme la cour comme un arc de triomphe. Commencé sous le dogat de Francesco Foscari au XVe siècle, il présente une silhouette encore gothique dans ses pinacles et ses couronnements, mais s'enrichit d'une statuaire qui bascule vers la Renaissance. On y attribue notamment à Antonio Rizzo deux figures célèbres, un Adam et une Ève, dont le nu délicat et la sensibilité anatomique comptent parmi les premiers grands nus de la sculpture vénitienne ; les originaux, fragiles, sont aujourd'hui conservés à l'abri, des copies tenant leur place à l'extérieur. L'Arco Foscari est ainsi l'exemple parfait de ce palais-palimpseste, où le gothique et la Renaissance se répondent dans un même monument.

De la Scala d'Oro aux plafonds de Véronèse et du Tintoret

À l'intérieur, l'ascension du visiteur se poursuit par la Scala d'Oro, l'Escalier d'Or, conçu au milieu du XVIe siècle par Jacopo Sansovino. Son nom lui vient de la voûte à caissons couverte de stucs blancs et d'or éclatant qui l'accompagne d'un bout à l'autre. Ces stucs raffinés, qui enchâssent de petites peintures, sont l'œuvre du sculpteur et stucateur Alessandro Vittoria, proche de Sansovino. L'escalier servait de voie d'honneur vers les salles du gouvernement, filtrant l'accès aux magistratures : monter la Scala d'Oro, c'était pénétrer au cœur de l'État vénitien, dans un décor pensé pour éblouir ambassadeurs et dignitaires.

Cette Renaissance intérieure prend toute son ampleur après une nouvelle série de catastrophes. Les incendies de 1574 et de 1577 dévastent les grandes salles institutionnelles et anéantissent des cycles peints anciens, dont des œuvres de maîtres du XVe siècle. La République lance alors une vaste campagne de redécoration qui mobilise les plus grands peintres de la fin de la Renaissance vénitienne. Paul Véronèse déploie dans plusieurs salles ses plafonds éclatants de couleur, ses raccourcis souverains et ses allégories de Venise trônant dans la gloire ; la Salle du Collège (Sala del Collegio) et la Salle du Conseil des Dix, entre autres, conservent des compositions qui lui sont attribuées et qui comptent parmi les sommets de son art décoratif. À ses côtés, Jacopo Robusti dit le Tintoret couvre murs et plafonds d'un art plus véhément, tout en contrastes dramatiques et en énergie de mouvement.

Le point d'orgue se trouve dans la Salle du Grand Conseil, ce volume gothique dont les murs furent redécorés après l'incendie : sur la paroi du fond, derrière le trône du doge, se déploie le Paradis du Tintoret, généralement daté de 1588-1592 et achevé avec l'atelier, dont son fils Domenico. Vaste au point d'être régulièrement citée parmi les plus grandes toiles peintes du monde, cette composition fait tourbillonner une multitude de saints et d'élus autour du Christ et de la Vierge, dans une lumière dorée et fluide. Elle referme, à la toute fin du XVIe siècle, la longue histoire Renaissance du palais : un siècle plus tôt, Rizzo relevait l'aile est ; désormais, le Tintoret dépose la Renaissance vénitienne mourante sur le plus grand mur de la République. Aujourd'hui, l'ensemble se visite comme un musée, intégré au parcours des Musei di Piazza San Marco, qui conduit des façades gothiques aux escaliers et aux plafonds de la Renaissance.

Ce qu'il faut voir absolument

• La Scala dei Giganti d'Antonio Rizzo, escalier du couronnement des doges, couronnée des colosses de Mars et Neptune de Jacopo Sansovino (1567).
• La façade orientale sur cour et l'aile est, reconstruites par Rizzo après l'incendie de 1483, premier grand geste Renaissance du palais.
• L'Arco Foscari et ses statues, dont l'Adam et l'Ève attribués à Rizzo (originaux à l'abri, copies en place).
• La Scala d'Oro de Sansovino, avec ses stucs blanc et or d'Alessandro Vittoria.
• Le Paradis du Tintoret (v. 1588-1592) dans la Salle du Grand Conseil, l'une des plus grandes toiles du monde, et les plafonds de Véronèse dans les salles du gouvernement.

Infos pratiques

Le Palais des Doges se dresse sur la place Saint-Marc, à l'angle de la Piazzetta et du bassin de Saint-Marc, au cœur de Venise. Il se visite aujourd'hui comme un musée intégré au parcours des Musei di Piazza San Marco. Le circuit mène de la cour et de ses escaliers Renaissance aux grandes salles institutionnelles ornées par Véronèse et le Tintoret. Pour les horaires, les tarifs, la billetterie et les modalités d'accès (y compris les itinéraires spéciaux), se reporter aux informations officielles des Musei di Piazza San Marco, seules à jour.

Quiz

1. À qui attribue-t-on la reconstruction de l'aile est du palais après l'incendie de 1483 ?

• Jacopo Sansovino
• Antonio Rizzo
• Le Tintoret

1. Quelles statues couronnent la Scala dei Giganti et lui valent son surnom de « Géants » ?

• Adam et Ève
• Mars et Neptune de Jacopo Sansovino
• Saint Marc et le lion

1. Où se trouve l'immense Paradis du Tintoret (v. 1588-1592) ?

• Dans la Salle du Grand Conseil
• Sur la façade de la Piazzetta
• Au sommet de la Scala d'Oro