L'église San Salvador

L'église San Salvador

Un chantier Renaissance au cœur de Venise

À quelques pas du pont du Rialto, dans le sestiere de San Marco et au débouché des Mercerie, l'axe commerçant qui relie le pont à la place Saint-Marc, l'église San Salvador (en italien San Salvatore, le Saint-Sauveur) occupe l'un des emplacements les plus fréquentés de Venise. La densité du bâti alentour dissimule en partie l'édifice, dont la façade baroque surgit sans recul le long d'un flux permanent de passants. Cette situation d'enserrement urbain, très vénitienne, ne doit pas tromper : derrière un extérieur tardif se cache l'un des intérieurs les plus cohérents et les plus ambitieux de la Renaissance vénitienne.

La communauté qui dessert San Salvador, celle des chanoines réguliers, occupe le site depuis le Moyen Âge. L'église actuelle est le fruit d'une reconstruction complète lancée en 1508, une date qui la situe au tournant du Cinquecento, au moment où Venise assimile les leçons de l'architecture antique et centralisée diffusées depuis Rome et la Toscane, tout en restant fidèle à son propre héritage. Le chantier fut long, traversant plusieurs générations et confié successivement à plusieurs des plus grands maîtres actifs dans la cité lagunaire. Cette continuité, malgré les changements de main, explique l'unité remarquable du résultat.

Le premier responsable en serait Giorgio Spavento, architecte proto du procuratie et maître d'œuvre attaché à la basilique Saint-Marc, à qui l'on attribue la conception d'ensemble et surtout le parti général du plan. À sa mort, la direction serait passée à Tullio Lombardo, sculpteur et architecte issu de la célèbre dynastie des Lombardo, artisans majeurs de la première Renaissance vénitienne, qui aurait poursuivi et infléchi le projet. Plus tard encore, Jacopo Sansovino, le Florentin devenu proto de la Sérénissime et figure dominante de l'architecture vénitienne du milieu du siècle, intervint sur l'édifice et y laissa notamment l'un de ses grands monuments funéraires. Cette succession — Spavento, Tullio Lombardo, Sansovino — doit être comprise au conditionnel dans le détail des attributions, mais elle dessine bien le fil d'un chantier qui traverse la Renaissance vénitienne dans toute son ampleur.

Le plan à trois coupoles : Byzance relue par la Renaissance

Le véritable chef-d'œuvre de San Salvador est son plan. L'édifice adopte une organisation en croix latine dont la nef est scandée par une succession de trois coupoles alignées en enfilade, alternant avec des travées plus basses couvertes de coupoles secondaires, selon un rythme régulier et savamment cadencé. Cette formule est exceptionnelle. Elle renvoie directement à la tradition byzantine des églises à coupoles multiples sur nef, dont Venise possédait le modèle éclatant sous les yeux de tous : la basilique Saint-Marc elle-même, avec ses cinq coupoles disposées en croix.

L'intelligence du parti de San Salvador tient à cette relecture. Au lieu de reproduire naïvement le schéma médiéval, les architectes de la Renaissance l'ont réinterprété avec le vocabulaire de leur temps : pilastres et demi-colonnes d'ordre classique, arcs en plein cintre, entablements nets, articulation claire des travées. Le résultat est une synthèse originale entre la centralité héritée de Byzance et la rationalité spatiale de la Renaissance. Le fidèle qui avance dans la nef perçoit à la fois une progression longitudinale vers le maître-autel, comme dans une basilique, et la respiration verticale et rythmée des coupoles qui se succèdent au-dessus de sa tête. Cette double lecture, longitudinale et centrée, fait de San Salvador une expérience spatiale sans véritable équivalent.

La lumière, distribuée par les tambours des coupoles et par les fenêtres hautes, tombe de façon régulière et modèle la pierre d'Istrie claire des membres architecturaux. L'ensemble donne une impression de sobriété monumentale, très différente de la richesse polychrome de Saint-Marc, mais qui en constitue en quelque sorte l'écho savant et mesuré. On peut voir dans ce plan une méditation architecturale sur l'identité vénitienne elle-même, capable de convoquer son passé byzantin sans renoncer à la modernité de son temps.

Une façade baroque : l'exception de Giuseppe Sardi

Un avertissement s'impose ici, car il conditionne la juste lecture de l'édifice. La façade de San Salvador n'appartient pas à la Renaissance. Elle fut élevée bien plus tard, en 1663, sur un dessin attribué à Giuseppe Sardi, architecte actif à Venise dans la seconde moitié du XVIIe siècle et auteur de plusieurs frontispices d'églises de la ville. Cette façade relève pleinement du langage baroque : mouvement plastique, jeu appuyé des colonnes engagées et des ressauts, statuaire, décor porté par une commande privée, celle d'un mécène qui finança l'ouvrage.

Il faut donc dissocier soigneusement les registres. Pour tout ce qui touche à la Renaissance — le plan, l'espace intérieur, les coupoles en enfilade, la succession Spavento / Tullio Lombardo / Sansovino, les grandes œuvres du chœur — San Salvador est un jalon capital. Mais sa façade sur rue, à laquelle le passant se trouve d'abord confronté, est un ajout baroque postérieur d'un siècle et demi, qu'il convient d'étiqueter comme tel et d'écarter de l'analyse Renaissance proprement dite. Cette stratification est fréquente à Venise, où les églises furent souvent achevées ou remodelées par vagues successives ; elle rappelle qu'un monument se lit par couches et que l'étiquette d'un édifice ne doit jamais être appliquée en bloc.

Titien au maître-autel, tombeaux princiers dans la nef

L'intérieur de San Salvador conserve un ensemble d'œuvres de tout premier ordre, au premier rang desquelles deux tableaux de Titien, le maître incontesté de la peinture vénitienne du Cinquecento. Au maître-autel se trouve une Annonciation, datée de la dernière période du peintre, vers 1560-1566, œuvre de la vieillesse où la touche se fait libre, presque incandescente, et où la lumière semble dissoudre les contours. On rapporte que le tableau porte une signature insistante du peintre, comme pour en réaffirmer la paternité malgré son style volontairement heurté ; l'anecdote, souvent citée, doit être reçue avec prudence. À San Salvador se trouve également une Transfiguration de Titien, datable autour de 1560, liée au dispositif du maître-autel. Ces deux toiles sont in situ, c'est-à-dire conservées à l'endroit pour lequel elles furent conçues, situation devenue rare et qui donne un prix particulier à leur présence : on les découvre dans la lumière et l'espace mêmes que le peintre avait en vue.

La nef abrite en outre deux monuments funéraires insignes. Le premier est le tombeau du doge Francesco Venier, œuvre de Jacopo Sansovino exécutée vers 1556-1561, dans les dernières années de l'artiste. Ce monument mural, riche de sa statuaire et de son architecture sculptée, témoigne de la manière ample et classicisante du grand sculpteur florentin appliquée au genre vénitien du tombeau de doge. Le second est le tombeau de Caterina Cornaro, la patricienne vénitienne qui fut reine de Chypre avant de céder son royaume à la République et de finir ses jours sous la protection de Venise. Sa sépulture à San Salvador inscrit dans la pierre l'un des épisodes les plus romanesques de l'histoire vénitienne, à la lisière de la politique et de la légende ; l'attribution précise et la date de ce monument demandent confirmation.

L'église conserve enfin une pala d'argento, un retable d'orfèvrerie d'origine médiévale, précieux témoin de l'art du métal antérieur à la reconstruction Renaissance. Selon la tradition, cette pièce n'est pas exposée en permanence mais découverte lors de certaines grandes fêtes, à la manière des trésors liturgiques que l'on ne montre qu'aux temps forts du calendrier. Ce va-et-vient entre conservation et ostension fait partie de la vie même de l'édifice, où se superposent les strates du Moyen Âge, de la Renaissance et du Baroque en un condensé de l'histoire artistique vénitienne.

Ce qu'il faut voir absolument

• Le plan à trois coupoles en enfilade, relecture Renaissance de l'héritage byzantin de Saint-Marc : l'élément architectural le plus remarquable de l'édifice.
• Les deux Titien du maître-autel, l'Annonciation (v. 1560-1566) et la Transfiguration (v. 1560), toiles de la dernière manière du peintre, conservées in situ.
• Le monument funéraire du doge Francesco Venier par Jacopo Sansovino (v. 1556-1561), sommet de la sculpture funéraire vénitienne du milieu du siècle.
• Le tombeau de Caterina Cornaro, reine de Chypre devenue protégée de Venise, l'une des figures les plus romanesques de la Sérénissime.
• La façade baroque de Giuseppe Sardi (1663), à regarder pour elle-même et à distinguer nettement de l'intérieur Renaissance.

Infos pratiques

San Salvador se situe dans le sestiere de San Marco, à quelques pas du pont du Rialto et le long des Mercerie, l'axe piéton majeur reliant Rialto à la place Saint-Marc. L'accès se fait à pied depuis l'une ou l'autre de ces deux polarités ; le vaporetto dessert l'arrêt Rialto tout proche. L'église étant un lieu de culte doublé d'un site patrimonial, les horaires de visite et les éventuelles conditions d'accès aux œuvres peuvent varier ; il est recommandé de vérifier les informations en vigueur avant de s'y rendre. (Horaires et tarifs non renseignés ici : à confirmer sur place ou auprès des sources officielles.)

Quiz

1. Quelle est la particularité architecturale majeure du plan de San Salvador ?

• Une nef unique sans transept
• Une succession de trois coupoles en enfilade
• Un plan centré à coupole unique
• Un déambulatoire à chapelles rayonnantes

1. Quel peintre a réalisé l'Annonciation et la Transfiguration conservées au maître-autel ?

• Le Tintoret
• Véronèse
• Titien
• Giovanni Bellini

1. À quel style appartient la façade élevée par Giuseppe Sardi en 1663 ?

• Renaissance
• Gothique
• Baroque
• Néoclassique