L'église Santa Caterina della Rota

L'église Santa Caterina della Rota

Une paroisse discrète dans le quartier des banquiers

À deux pas de la via Giulia et de l'imposant palais de la Chancellerie (Palazzo della Cancelleria), Santa Caterina della Rota appartient à ce menu peuple d'églises que le visiteur pressé traverse sans les voir. Elle occupe le rione Regola, l'un des quatorze anciens quartiers de la Rome pontificale, resserré dans la boucle du Tibre. Au XVIe siècle, ce secteur est le cœur battant de la ville marchande et curiale : banquiers florentins et génois, notaires, procureurs et gens de la Curie s'y pressent, attirés par la proximité du Vatican, des tribunaux et des grands chantiers ouverts par les papes de la Renaissance. La via Giulia, tracée sous Jules II au début du siècle comme axe rectiligne reliant le pont Sixte au secteur du Vatican, structure tout ce tissu urbain et donne au quartier son allure encore reconnaissable aujourd'hui.

Dans ce décor, les petites paroisses jouent un rôle essentiel : elles encadrent la vie quotidienne d'un voisinage dense, célèbrent baptêmes et funérailles, accueillent les confréries de métier et de nation. Santa Caterina della Rota est l'une d'elles. Dédiée à sainte Catherine — vraisemblablement Catherine d'Alexandrie, très populaire à l'époque —, elle est mentionnée de longue date comme église paroissiale du quartier. Son surnom « della Rota » est traditionnellement rattaché à la proximité du tribunal de la Sacra Rota Romana, la haute juridiction ecclésiastique de la Curie ; cette étymologie, souvent répétée, mérite toutefois d'être vérifiée avant d'être présentée comme certaine (voir aVerifier). L'édifice que l'on voit aujourd'hui résulte de remaniements successifs : comme beaucoup de ces églises modestes, elle a été reprise, redécorée et réagencée au fil des siècles, si bien qu'il faut la lire comme une superposition d'époques plutôt que comme un monument d'un seul jet.

L'intérêt de Santa Caterina n'est pas dans une prouesse architecturale isolée, mais dans ce qu'elle représente : un fragment survivant du maillage paroissial de la Renaissance romaine. Ces petites nefs, souvent à vaisseau unique, conservent parfois des retables, des autels latéraux et du mobilier liturgique du Cinquecento et des siècles suivants, témoins d'une piété de proximité qui n'a pas les moyens des grandes basiliques mais qui commande néanmoins des œuvres à des peintres et sculpteurs actifs à Rome. La prudence s'impose ici : les attributions précises de ces retables sont, pour beaucoup de ces édifices, fragiles ou débattues, et il vaut mieux les rapporter au conditionnel que les afficher comme acquises.

San Biagio, la voisine arménienne de la via Giulia

On ne comprend bien Santa Caterina qu'en la mettant en regard de sa voisine, San Biagio della Pagnotta, aujourd'hui plus connue sous le nom de San Biagio degli Armeni, l'église nationale de la communauté arménienne de Rome. Dédiée à saint Blaise, elle donne sur la via Giulia même et forme, avec Santa Caterina, un binôme éclairant sur la manière dont s'organisait la desserte religieuse d'un quartier restreint : plusieurs petits sanctuaires très proches, chacun avec sa dévotion, sa clientèle et parfois sa « nation ».

Le curieux surnom « della Pagnotta » — la miche de pain — renvoie, selon la tradition locale, à une distribution de pain bénit associée au culte de saint Blaise, protecteur des maux de gorge ; là encore, l'anecdote est plaisante mais demande confirmation. L'attribution de l'église à la communauté arménienne, en revanche, en fait un point de repère de la Rome cosmopolite de l'époque moderne, où chaque nation étrangère cherchait à disposer de son église, de son hospice et de sa confrérie. L'état actuel, le degré d'accès et la datation précise des campagnes de travaux de San Biagio doivent être vérifiés sur une source solide avant toute affirmation.

Prises ensemble, ces deux églises racontent la même histoire à échelle réduite : celle d'un quartier de la Renaissance où le sacré s'insère dans le quotidien marchand, où les grandes commandes des papes coexistent avec une dévotion de rue plus humble. Elles n'ont ni la célébrité des églises à fresques de Raphaël ou de Caravage, ni l'affluence touristique de la place Navone toute proche. C'est précisément leur intérêt : elles offrent, à qui prend le temps de pousser leur porte, une image plus vraie de la ville ordinaire du Cinquecento, celle des paroissiens plutôt que celle des princes. Pour l'amateur d'histoire de l'art, elles invitent à un regard modeste et attentif — chercher un retable, un autel, une inscription — plutôt qu'à la recherche du chef-d'œuvre spectaculaire.

Ce qu'il faut voir absolument

• La situation urbaine elle-même : le tissu serré du rione Regola, à la charnière de la via Giulia et du secteur de la Chancellerie.
• L'intérieur paroissial de Santa Caterina della Rota et son mobilier ancien, à examiner de près (retables et autels latéraux, sous réserve d'attribution).
• La façade et l'accès de San Biagio degli Armeni (San Biagio della Pagnotta) sur la via Giulia, église nationale arménienne toute proche.
• Le contraste entre ces petites nefs et les grands palais Renaissance voisins, qui donne la mesure du quartier.
• Le jeu des surnoms populaires — « della Rota », « della Pagnotta » — comme trace de la mémoire orale du quartier.

Infos pratiques

Les deux églises se trouvent dans le rione Regola, au cœur du centre historique de Rome, à proximité immédiate de la via Giulia et du palais de la Chancellerie (Palazzo della Cancelleria), non loin du Campo de' Fiori. Ce sont de petits édifices paroissiaux dont les horaires d'ouverture peuvent être irréguliers et ne sont pas reproduits ici faute de source fiable ; il est prudent de vérifier l'accès sur place ou auprès de la paroisse avant de se déplacer. L'ensemble s'inscrit dans le périmètre classé au patrimoine mondial de l'UNESCO (Centre historique de Rome, 1980).

Quiz

1. Dans quel ancien quartier (rione) de Rome se trouvent ces églises ?

• Trastevere
• Regola
• Monti

1. À quoi le surnom « della Rota » de Santa Caterina est-il traditionnellement rattaché ?

• Au tribunal de la Sacra Rota
• À une roue de moulin
• À une famille noble locale

1. Sous quel autre nom l'église voisine San Biagio della Pagnotta est-elle surtout connue ?

• San Biagio dei Fiorentini
• San Biagio degli Armeni
• San Biagio in Trastevere