Le Palais Farnèse

Le Palais Farnèse

Sur une place ornée de deux vasques colossales issues des thermes de Caracalla se dresse l'un des palais les plus majestueux de Rome. Le Palais Farnèse résume à lui seul l'ambition de la Renaissance romaine : une architecture de puissance, calibrée par les plus grands maîtres du XVIe siècle, au service d'une famille appelée à donner un pape à l'Église. Aujourd'hui siège de l'ambassade de France en Italie, le palais demeure l'un des repères les plus admirés du centre historique.

Le palais du cardinal Farnèse et Sangallo

Le chantier débute pour le cardinal Alexandre Farnèse, homme d'Église ambitieux qui deviendra pape en 1534 sous le nom de Paul III. La construction est habituellement datée des environs de 1517, quand le cardinal confie le projet à Antonio da Sangallo le Jeune, l'un des architectes les plus sollicités de la Rome pontificale, formé dans le sillage de Bramante et de la fabrique de Saint-Pierre.

Le programme initial, déjà considérable, prend une tout autre dimension après l'élection de Farnèse au trône de saint Pierre. Devenu pape, le commanditaire veut un palais digne de sa nouvelle stature : les plans sont agrandis, les proportions rehaussées, et l'édifice devient l'affirmation en pierre de la fortune dynastique. Le sac de Rome de 1527 avait un temps interrompu les travaux ; ils reprennent avec une ampleur accrue dans les années 1530-1540.

Sangallo dessine un vaste bloc rectangulaire organisé autour d'une cour centrale, selon le modèle du palais urbain hérité de la tradition florentine et romaine. La façade principale, longue et rythmée, oppose la sobriété du mur crépi à l'encadrement de pierre des fenêtres, alternant frontons triangulaires et curvilignes. Le portail d'entrée, encadré de colonnes, ouvre sur un vestibule à voûtes reposant sur des colonnes antiques, l'un des espaces d'entrée les plus solennels de la Renaissance romaine. Le rez-de-chaussée de la cour, avec ses arcades sur piliers flanqués de demi-colonnes, applique le principe de la superposition des ordres antiques que Sangallo maîtrisait à la perfection. À la mort de l'architecte en 1546, l'édifice était largement avancé mais la façade et la cour restaient à couronner.

L'intervention de Michel-Ange : corniche et cour

C'est à ce moment que Paul III appelle Michel-Ange pour achever l'œuvre. Le vieux maître, alors au sommet de son autorité artistique et déjà engagé dans le chantier de Saint-Pierre et sur le Capitole, reprend le projet là où Sangallo l'avait laissé, non sans esprit de rivalité envers son prédécesseur.

Sa contribution la plus célèbre est la corniche monumentale qui couronne la façade. D'une saillie et d'un relief inhabituels, elle projette une ombre puissante sur le mur et donne à l'ensemble sa gravité caractéristique. On lui attribue aussi la refonte de la fenêtre centrale surmontée du grand écusson Farnèse, qui accentue l'axe et hiérarchise la composition. À l'intérieur, Michel-Ange aurait remanié le second étage de la cour, dont le traitement plus dense et plus plastique tranche avec les registres inférieurs plus classiques dessinés par Sangallo. La distribution des ordres superposés — dorique, ionique, puis un registre supérieur au vocabulaire plus libre — fait de cette cour un manuel d'architecture à ciel ouvert.

Le chantier ne s'achève pas avec Michel-Ange, mort en 1564. D'autres maîtres lui succèdent : Vignole (Jacopo Barozzi da Vignola), théoricien majeur des ordres, intervient sur le palais, puis Giacomo della Porta conduit les derniers travaux, notamment du côté du Tibre, où l'on prévoyait un projet audacieux — resté inabouti — de pont reliant le palais aux jardins de la Farnésine sur l'autre rive. L'édifice est généralement considéré comme achevé vers 1589.

La place Farnèse

Le palais ne se comprend pas sans la place qui le précède et le met en scène. Dégagée devant la façade, la place Farnèse fonctionne comme un parvis d'apparat, une composition d'urbanisme qui prépare le regard et impose la présence de l'édifice.

Elle est célèbre pour ses deux vasques colossales en granit gris, provenant des thermes de Caracalla, réemployées comme fontaines. Ces baignoires antiques, transférées et couronnées d'un motif à la fleur de lys — emblème des Farnèse —, illustrent le goût renaissant pour la récupération et la mise en valeur des marbres de la Rome impériale. Elles ancrent la place dans la continuité entre l'Antiquité et la modernité pontificale.

Note : la galerie des Carrache, un décor baroque

Une réserve d'importance pour la datation. Le décor le plus fameux du palais, la Galerie des Carrache (Galleria dei Carracci), n'appartient pas à la Renaissance mais à ses lendemains. Ces fresques, dues à Annibale Carracci (Annibale Carrache) et à son atelier, ont été réalisées autour de 1597-1608, sous la commande du cardinal Odoardo Farnèse.

Consacrée aux Amours des dieux inspirées d'Ovide, la galerie déploie un plafond d'une virtuosité éclatante, mêlant figures peintes en trompe-l'œil, faux reliefs et médaillons dans une composition foisonnante. Elle est considérée comme une œuvre fondatrice du premier baroque et du classicisme bolonais, annonçant tout le grand décor mural du XVIIe siècle. À ce titre, elle relève d'une période postérieure à la Renaissance et devrait être étiquetée comme telle dans nos contenus : magnifique, mais hors du cadre chronologique du reste de l'édifice.

Ce qu'il faut voir absolument

• La corniche monumentale de Michel-Ange, couronnant la façade avec sa saillie et son ombre spectaculaires.
• La cour intérieure et la superposition des ordres antiques, du registre de Sangallo au second étage attribué à Michel-Ange.
• Les deux vasques des thermes de Caracalla transformées en fontaines sur la place Farnèse.
• Le vestibule d'entrée voûté sur colonnes antiques, l'un des plus solennels de Rome.
• La Galerie des Carrache (à comprendre comme un chef-d'œuvre du premier baroque, postérieur à la Renaissance).

Infos pratiques

Le Palais Farnèse abrite l'ambassade de France en Italie ainsi que l'École française de Rome. Bâtiment diplomatique en activité, il ne se visite pas librement : l'accès se fait uniquement dans le cadre de visites guidées sur réservation préalable, organisées selon des créneaux limités et soumises à des mesures de sécurité (pièce d'identité généralement requise). La réservation s'effectue à l'avance via les canaux officiels de l'ambassade.

Les vasques et la façade, en revanche, s'admirent librement depuis la place Farnèse, à quelques pas du Campo de' Fiori, au cœur du centre historique de Rome (classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1980).

Quiz

1. Quel architecte a conçu le palais avant que Michel-Ange n'en achève la façade ?

• Donato Bramante
• Antonio da Sangallo le Jeune
• Giacomo della Porta

1. D'où proviennent les deux grandes vasques de la place Farnèse ?

• Du Colisée
• Du Forum romain
• Des thermes de Caracalla

1. À quelle période appartient la Galerie des Carrache décorée par Annibale Carrache ?

• Au premier baroque, postérieur à la Renaissance
• Au plein Moyen Âge
• À l'Antiquité romaine