L'église San Luigi dei Francesi

L'église San Luigi dei Francesi

À deux pas de la place Navone et du Panthéon, San Luigi dei Francesi élève sa façade claire au cœur de la Rome papale. Église nationale des Français de la Ville éternelle depuis la fin du XVIe siècle, elle incarne la longue présence de la France à Rome, entre dévotion, diplomatie et prestige dynastique. Sa couche proprement Renaissance tient dans son architecture et surtout dans sa façade, œuvre de la génération de bâtisseurs qui, autour de 1580, referme le siècle des grands chantiers romains.

L'église nationale de France et son mécénat

L'idée d'un sanctuaire dédié aux Français de Rome remonte au début du XVIe siècle. Le chantier, souvent daté de 1518, avance lentement, au gré des difficultés financières et des soubresauts politiques qui secouent la papauté et le royaume de France. L'édifice n'est consacré qu'en 1589, après plus de sept décennies d'un travail discontinu. Cette lenteur explique que l'église appartienne, par ses dates, à la fin de la Renaissance romaine, à la charnière du maniérisme et de ce qui deviendra bientôt le baroque.

Le mécénat des Médicis a joué, selon la tradition, un rôle décisif dans l'achèvement du bâtiment. Catherine de Médicis, reine de France, aurait notamment contribué au financement et cédé des terrains, geste conforme à la vocation de l'église comme foyer de la nation française. La dédicace elle-même est éloquente : le sanctuaire est placé sous le patronage de saint Louis, le roi Louis IX canonisé, mais aussi de sainte Clotilde, reine des Francs à l'origine de la conversion de Clovis, et de Charlemagne, figure impériale que la monarchie française revendiquait volontiers. Trois saints qui, ensemble, dessinent tout un roman national déployé en terre romaine.

Encore aujourd'hui, San Luigi dei Francesi demeure l'église nationale de France à Rome. On y célèbre les grandes fêtes françaises, et son sol comme ses murs conservent les monuments funéraires de nombreux Français morts dans la Ville, prélats, artistes et diplomates confondus.

L'architecture et la façade de Della Porta

La façade est l'élément le plus remarquable de la couche Renaissance de l'édifice. Elle est traditionnellement attribuée à Giacomo della Porta, l'un des architectes majeurs de la Rome de la fin du XVIe siècle, celui-là même qui acheva la coupole de Saint-Pierre d'après les plans de Michel-Ange et qui donna sa forme à tant de façades romaines. Certaines sources associent aussi à ce chantier le nom de Domenico Fontana, grand ingénieur et bâtisseur de Sixte Quint ; ces attributions doivent être maniées avec prudence, la documentation ancienne restant sujette à discussion.

Achevée vers 1589, la façade se lit sur deux niveaux séparés par une corniche marquée, selon un schéma hérité de l'architecture religieuse romaine de la Contre-Réforme. Le travertin clair, les pilastres réguliers et les niches abritant des statues composent une élévation ordonnée, où l'ornement reste contenu. On y remarquerait, selon les descriptions, des effigies liées aux saints titulaires et à la monarchie française, ainsi que la salamandre, emblème de François Ier, rappel du lien entre l'église et la couronne. L'ensemble illustre bien le passage du vocabulaire Renaissance vers une rhétorique plus solennelle, celle des façades d'église qui vont proliférer dans la Rome du siècle suivant.

À l'intérieur, l'édifice adopte un plan à trois nefs, richement décoré au fil des siècles. Le vaisseau que l'on visite aujourd'hui porte cependant la marque de campagnes ornementales plus tardives, notamment un habillage de marbres et de dorures qui relève déjà d'une esthétique post-Renaissance.

Note : Caravage et Domenichino relèvent du baroque

C'est ici qu'il faut être clair. Le pic de notoriété de San Luigi dei Francesi ne tient pas à sa façade Renaissance, mais à un ensemble pictural postérieur, pleinement baroque. La chapelle Contarelli abrite le cycle que Caravage consacra à saint Matthieu : la Vocation de saint Matthieu, le Martyre de saint Matthieu et Saint Matthieu et l'ange, réalisés autour de 1599-1602. Ces trois toiles, avec leur clair-obscur radical et leur réalisme saisissant, appartiennent au tout début du baroque romain et non à la Renaissance. Elles doivent donc être étiquetées comme telles, postérieures d'une génération à la façade.

De même, la chapelle Polet conserve des fresques de Domenichino, consacrées à sainte Cécile, exécutées au début du XVIIe siècle. Là encore, il s'agit d'art baroque, à distinguer nettement de la couche Renaissance de l'édifice. Ces chefs-d'œuvre expliquent l'affluence du lieu, mais ils ne doivent pas brouiller sa datation architecturale.

Ce qu'il faut voir absolument

• La façade en travertin attribuée à Giacomo della Porta, achevée vers 1589 : le principal témoin Renaissance de l'édifice.
• Les emblèmes de la monarchie française, dont, selon les descriptions, la salamandre de François Ier, lisibles sur l'ordonnance de la façade.
• Le cycle Caravage de la chapelle Contarelli (à étiqueter baroque, vers 1599-1602) : Vocation, Martyre et Saint Matthieu et l'ange.
• Les fresques de Domenichino dans la chapelle Polet (baroque, début XVIIe siècle), dédiées à sainte Cécile.
• Les monuments funéraires de personnalités françaises inhumées à Rome, mémoire vivante de l'église nationale.

Infos pratiques

• Église catholique en activité, siège de la communauté française de Rome ; l'entrée est en principe libre et gratuite.
• Localisation : quartier de Sant'Eustachio, entre la place Navone et le Panthéon.
• L'église est comprise dans le périmètre du Centre historique de Rome, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO (1980).
• Un éclairage payant des chapelles peut être proposé pour mieux voir les toiles ; prévoir de la monnaie.
• Lieu de culte : tenue correcte demandée et silence de rigueur pendant les offices.

Quiz

1. À qui la façade de San Luigi dei Francesi est-elle traditionnellement attribuée ?

• a) Michel-Ange
• b) Giacomo della Porta
• c) Le Bernin

1. À quel courant appartient le cycle de saint Matthieu peint par Caravage dans l'église ?

• a) À la Renaissance
• b) Au gothique
• c) Au baroque

1. Quelle reine de France est associée, par la tradition, au financement de l'église ?

• a) Catherine de Médicis
• b) Anne d'Autriche
• c) Marie-Antoinette