L'église des rois de France face au Louvre

Lorsque l'on se tient devant le Louvre, beaucoup de visiteurs regardent la célèbre colonnade de Perrault et ignorent le monument qui lui fait face. Pourtant, Saint-Germain-l'Auxerrois est l'une des églises les plus importantes de l'histoire de France. Elle fut pendant plusieurs siècles l'église des rois de France, la paroisse officielle du Louvre, le témoin de la Saint-Barthélemy, des fastes de la Renaissance, des guerres de Religion, de la Révolution française et des transformations haussmanniennes de Paris.

Pour un parcours HitsMap consacré à la Renaissance, peu de lieux concentrent autant de pouvoir, d'art, de religion et de drames politiques.

Une église née aux origines de Paris

Les origines du site remontent aux premiers siècles du christianisme parisien. La tradition rapporte qu'un sanctuaire existait déjà à l'époque mérovingienne, près de la route qui reliait Paris à l'ouest du royaume. L'église actuelle résulte cependant de nombreuses reconstructions successives entre le XIIe et le XVIe siècle. Son nom rend hommage à saint Germain d'Auxerre, évêque du Ve siècle qui aurait rencontré sainte Geneviève, future patronne de Paris.

L'église des Valois

C'est au XIVe siècle que son destin bascule. Lorsque les rois Valois installent durablement leur résidence au Louvre, celui-ci ne possède pas encore de grande chapelle royale. Saint-Germain-l'Auxerrois devient alors l'église officielle de la cour. Les souverains, les princes, les officiers royaux et les grands serviteurs de l'État y assistent aux offices.

Pendant près de quatre siècles, tous les grands événements du Louvre résonnent dans cette église :

• baptêmes ;
• mariages ;
• Te Deum ;
• funérailles ;
• célébrations militaires. Elle est alors surnommée la « paroisse des rois de France ».

Une église de transition entre Moyen Âge et Renaissance

Saint-Germain-l'Auxerrois est passionnante car elle montre l'évolution de l'architecture française entre la fin du Moyen Âge et la Renaissance. On y observe simultanément :

• une base romane ;
• un chœur gothique ;
• une nef gothique flamboyante ;
• des chapelles Renaissance ;
• des vitraux Renaissance ;
• des décors du XIXe siècle. C'est pratiquement un manuel d'histoire de l'architecture française.

Pour HitsMap, elle constitue un lieu idéal pour expliquer que la Renaissance française ne remplace pas brutalement le gothique. Les deux styles cohabitent pendant plusieurs générations.

Pierre Lescot et Jean Goujon

Au milieu du XVIe siècle, l'église accueille deux des plus grands artistes de la Renaissance française. Vers 1541, l'architecte Pierre Lescot, futur créateur de l'aile Renaissance du Louvre, réalise un somptueux jubé. Les sculptures sont confiées à Jean Goujon, le plus célèbre sculpteur français de son temps. Ce jubé a disparu mais certaines sculptures, notamment une Déposition du Christ, sont aujourd'hui conservées au Louvre. Ainsi, Saint-Germain-l'Auxerrois est directement liée à la naissance de la grande Renaissance parisienne.

La nuit de la Saint-Barthélemy

C'est l'épisode le plus célèbre de son histoire. Dans la nuit du 23 au 24 août 1572, Paris dort. Des milliers de protestants sont présents dans la capitale à l'occasion du mariage d'Henri de Navarre avec Marguerite de Valois. Selon la tradition historique, c'est la cloche de Saint-Germain-l'Auxerrois qui donne le signal du déclenchement du massacre de la Saint-Barthélemy. Pendant plusieurs jours, Paris devient le théâtre d'une immense tuerie religieuse. L'événement marque durablement l'histoire de France et celle de l'Europe.

Lorsque vous vous trouvez sous le porche de l'église, vous êtes à quelques mètres de l'un des lieux les plus symboliques des guerres de Religion.

Un intérieur rempli de trésors

À l'intérieur, plusieurs éléments méritent une attention particulière.

Les vitraux Renaissance

Quelques verrières du XVIe siècle ont survécu aux destructions révolutionnaires et aux émeutes du XIXe siècle. Certaines sont attribuées à l'atelier de Jean Chastellain et comptent parmi les plus beaux vitraux Renaissance de Paris.

Les retables du XVIe siècle

L'église conserve notamment

• un retable flamand consacré à la Passion du Christ
• un retable français consacré à la Vie de la Vierge

L'orgue royal

L'orgue actuel possède encore de nombreux éléments datant d'avant la Révolution française.

Les tombeaux d'artistes

On y trouve les sépultures de plusieurs artistes ayant travaillé pour le Louvre :

• François Boucher
• Jean-Baptiste-Siméon Chardin
• Antoine Coysevox

Les détails cachés à observer

Les carpes sculptées

Sur la façade donnant rue de l'Arbre-Sec apparaissent des morceaux de carpes sculptées. Personne ne connaît avec certitude leur signification. Peut-être un jeu de mots lié au mécène qui finança la chapelle au début du XVIe siècle.

L'ange sur une tortue

Au sommet du pignon principal se trouve un détail insolite. Un ange repose sur une tortue. C'est l'une des sculptures les plus étranges des églises parisiennes.

Les animaux fantastiques

Les gargouilles représentent :

• ours ;
• singes ;
• créatures diverses. Certaines sont étonnamment réalistes pour leur époque.

Le faux clocher

L'un des pièges les plus célèbres de Paris. La majorité des visiteurs pensent que le grand beffroi néogothique visible depuis le Louvre appartient à l'église. C'est faux. Ce clocher central a été construit au XIXe siècle en même temps que l'ancienne mairie du 1er arrondissement afin de créer une composition symétrique face au Louvre. La véritable tour médiévale est beaucoup plus discrète et se situe derrière le transept sud.

Pourquoi ce lieu est essentiel dans un parcours Renaissance HitsMap

Saint-Germain-l'Auxerrois réunit pratiquement tous les grands thèmes de la Renaissance française :

• le pouvoir royal ;
• les Valois ;
• les guerres de Religion ;
• l'art de Jean Goujon ;
• l'architecture de Pierre Lescot ;
• les vitraux Renaissance ;
• la proximité immédiate du Louvre ;
• la naissance de l'État moderne. C'est l'un des rares endroits où l'on peut raconter, en quelques centaines de mètres, l'histoire croisée du pouvoir, de la foi, de l'art et des conflits qui ont façonné la France de la Renaissance.

Paroisse royale du Louvre, face à la colonnade de Perrault. Porche gothique flamboyant (1435-1439), chapelles Renaissance (XVIe s.). Le tocsin de l'église donna le signal du massacre de la Saint-Barthélemy dans la nuit du 23 au 24 août 1572. Sépultures de nombreux artistes du Louvre (Boucher, Chardin, Soufflot, Le Vau).

1. La véritable « cloche de la Saint-Barthélemy »

C'est évidemment l'histoire la plus célèbre. Dans la nuit du 23 au 24 août 1572, le tocsin de Saint-Germain-l'Auxerrois retentit au cœur de Paris. Ce signal est traditionnellement considéré comme le déclencheur du massacre de la Saint-Barthélemy. Des milliers de protestants présents à Paris pour le mariage d'Henri de Navarre et Marguerite de Valois vont être tués dans les heures et jours qui suivent.

Pour un visiteur HitsMap, l'émotion est forte : il se trouve à quelques mètres seulement de l'endroit où l'un des événements les plus tragiques de l'histoire française a commencé.

2. Une Cène cachée que presque personne ne voit

Sur le portail droit de l'église se cache une minuscule sculpture représentant la Cène. Des milliers de visiteurs passent devant chaque année sans la remarquer. Pourtant, cette clé de voûte du XVe siècle est d'une finesse exceptionnelle : Jésus et les douze apôtres tiennent dans quelques dizaines de centimètres de pierre. C'est typiquement le genre de détail que même de nombreux Parisiens ignorent.

3. Les mystérieux morceaux de carpe

En longeant l'abside par la rue de l'Arbre-Sec, observez la corniche. Vous apercevrez des tronçons de carpe sculptés dans la pierre. Pourquoi des morceaux de poisson sur une église royale ? Le mystère intrigue depuis des siècles. L'explication la plus probable renvoie à un riche drapier nommé Tronson qui finança une chapelle au début du XVIe siècle. Les morceaux de carpe constitueraient un jeu de mots sculpté sur son nom : « tronçons » → Tronson. C'est l'un des plus anciens « calembours visuels » de Paris.

4. L'ange et la tortue

Levez les yeux vers le sommet du pignon principal. Vous découvrirez un détail étrange : un ange reposant sur une tortue. Personne ne remarque généralement cette sculpture. Elle intrigue les historiens depuis longtemps car la tortue symbolise habituellement le temps, la patience, la sagesse et enfin la lenteur du monde terrestre. L'ange représenterait alors la dimension spirituelle dominant le monde matériel.

5. L'église cache la seule « Boule aux Rats » de Paris

C'est probablement son secret le plus insolite. Sur l'extérieur de l'édifice se trouve une « Boule aux Rats », motif sculpté extrêmement rare. Il n'en subsiste que quelques exemples en France. Les historiens débattent encore de sa signification exacte :

• symbole contre les épidémies
• protection spirituelle
• représentation morale du mal
• emblème corporatif disparu Le mystère demeure.

6. Les artistes du Louvre y sont enterrés

Parce que l'église était la paroisse du Louvre, plusieurs artistes ayant travaillé pour les rois y furent enterrés. Parmi eux :

• Jean-Baptiste-Siméon Chardin ;
• François Boucher ;
• Antoine Coysevox. Vous marchez donc littéralement au-dessus d'une partie de l'histoire artistique française.

7. Une église saccagée par les Parisiens

En février 1831, l'église est attaquée par une foule hostile au pouvoir monarchique. Les vitraux sont brisés. Les tombeaux sont profanés. Les chapelles sont dévastées. Une grande partie des trésors Renaissance disparaît alors définitivement. Ce que vous voyez aujourd'hui est donc en partie une reconstruction du XIXe siècle.

8. Le faux clocher du Louvre

La plupart des visiteurs se trompent. Le grand beffroi qui se dresse devant le Louvre ne fait pas partie de l'église médiévale. Il a été construit au XIXe siècle pour créer un équilibre monumental avec la mairie du 1er arrondissement. Le véritable clocher médiéval est beaucoup plus discret et se cache sur le côté sud. C'est probablement l'une des illusions architecturales les plus réussies de Paris.

9. Les gargouilles racontent des histoires

Comme dans de nombreuses églises gothiques, les gargouilles ne servent pas seulement à évacuer l'eau. À Saint-Germain-l'Auxerrois, on trouve des monstres, des animaux, des visages grimaçants et des personnages grotesques. Certains spécialistes y voient une représentation symbolique des péchés humains et des dangers du monde terrestre.

10. Le secret le plus fort émotionnellement

Placez-vous devant l'église. Tournez-vous vers le Louvre. Imaginez la nuit du 24 août 1572. Les nobles protestants dorment dans le palais. La cloche sonne. Les portes s'ouvrent. Les soldats sortent. Les premières victimes tombent dans les rues voisines. En moins de cinq minutes de marche autour de l'église, vous parcourez l'un des espaces les plus chargés de mémoire de toute la Renaissance française.

Pour un circuit HitsMap, c'est probablement le lieu parisien où la proximité entre art, religion, pouvoir royal et drame humain est la plus saisissante.