À voir
Histoire
La cathédrale Saint-Léonce de Fréjus est l'un des plus anciens groupes épiscopaux subsistant en France : son baptistère mérovingien du Ve siècle est antérieur à la conversion de Clovis (496) et l'un des plus anciens monuments chrétiens conservés en France. Le groupe cathédral complet (baptistère + cloître + cathédrale + ancien palais épiscopal) constitue un ensemble unique en Europe.
L'édifice fut fondé au Ve siècle par saint Léonce (évêque de Fréjus vers 415-433), à l'époque où Forum Julii (Fréjus antique, fondée par Jules César en 49 av. J.-C.) était l'un des plus importants ports militaires de la Méditerranée romaine — base de la flotte de la Méditerranée d'Auguste. Le baptistère octogonal, contemporain de la conversion massive de la cité au christianisme (vers 400-450), est l'un des très rares baptistères mérovingiens subsistant en France (avec ceux d'Aix, Riez, Poitiers, et Grenoble).
La cathédrale actuelle (XIIe-XIIIe siècles) est de style roman provençal tardif glissant vers gothique primitif. Le cloître roman (XIIe-XIIIe siècles) déploie un plafond peint exceptionnel (XIVe-XVe siècles) — l'un des plus beaux plafonds peints médiévaux subsistant en France.
L'élément Renaissance majeur de Fréjus est constitué par les portails en bois sculpté réalisés par Jacotin Bellot (sculpteur provençal) vers 1530. Ces portails déploient un programme iconographique Renaissance : médaillons à profil antique, rinceaux d'acanthes, scènes bibliques sculptées, frises à motifs italianisants. C'est l'un des plus beaux portails Renaissance en bois subsistant en France.
À voir absolument
- Le baptistère mérovingien octogonal (Ve siècle), l'un des plus anciens monuments chrétiens de France
- Les portails Renaissance en bois sculpté de Jacotin Bellot (1530), chef-d'œuvre absolu
- Le cloître roman (XIIe-XIIIe siècles), avec son plafond peint médiéval (1320-1480) — 1 200 panneaux de bois polychromé
- Les chapelles latérales Renaissance ornées de retables XVIe
- Les vitraux modernes (XXe siècle)
- Le trésor de la cathédrale (payant)
- L'ancien palais épiscopal voisin (extérieurs gratuits)
- L'emplacement urbain : au cœur de la Fréjus antique (vestiges gallo-romains gratuits : aqueduc, arènes, théâtre)
- L'amphithéâtre romain voisin (Ier siècle, vestiges gratuits)
- Le port romain de Fréjus (encore visible, gratuit)
Anecdotes & secrets
Le plafond peint du cloître (1320-1480) est l'un des plus extraordinaires témoignages de la peinture médiévale française : 1 200 panneaux de bois polychromé ornent les galeries du cloître, représentant un bestiaire fantastique (lions, dragons, sirènes, monstres), des scènes bibliques, des figures allégoriques (vices et vertus), et — surtout — des scènes profanes, érotiques, et grotesques qui font la singularité du décor. Plusieurs panneaux représentent des personnages dénudés dans des postures osées, des animaux fabuleux copulant, des bouffons grimaçants. Cette iconographie marginale témoigne de la liberté artistique médiévale dans les emplacements peu visibles (les fidèles ne regardaient pas le plafond pendant les offices). Le décor fut redécouvert lors de restaurations en 1925 — pendant des siècles, il était dissimulé sous des couches de chaux posées au XVIIe siècle pour cacher les obscénités.
Saint Léonce de Fréjus (mort vers 433), évêque de Fréjus vers 415-433, est l'un des plus émouvants saints provençaux. Disciple de saint Honorat (fondateur de l'abbaye de Lérins sur les îles de Lérins), il évangélisa la Provence orientale au début du Ve siècle et fonda le diocèse de Fréjus. Son culte se diffusa dans toute la Provence — plusieurs communes portent son nom (Saint-Léonce-en-Salons). Le tombeau du saint dans la cathédrale est encore objet de vénération populaire.
Fréjus antique (Forum Julii) fut fondée par Jules César en 49 av. J.-C. lors de sa conquête de la Gaule transalpine. Au Ier siècle, la cité comptait 30 000 habitants et son port militaire abritait la flotte méditerranéenne d'Auguste (200 navires). La bataille d'Actium (31 av. J.-C., victoire d'Octave/Auguste sur Marc Antoine et Cléopâtre) fut partiellement organisée depuis Fréjus. La cité déclina au IIIe siècle et son port s'ensabla progressivement. Les vestiges romains (amphithéâtre, théâtre, aqueduc, port militaire ensablé) sont aujourd'hui gratuits et constituent l'un des plus beaux ensembles gallo-romains subsistant en France.
Conseils de visite
Cathédrale ouverte tous les jours de 9h à 12h et 14h à 18h, entrée libre. Cloître + baptistère + trésor : visite payante (5,50€) — à voir absolument pour le plafond peint et le baptistère. Combiner avec la visite des vestiges gallo-romains (gratuit) : amphithéâtre, théâtre, aqueduc. Fréjus accessible depuis Cannes en TER (40 min) ou Nice (1h).