À voir
À côté de la cathédrale de Wells, dans le Somerset, le palais des évêques dresse ses murs crénelés au milieu de douves peuplées de cygnes. Résidence des évêques de Bath et Wells depuis le Moyen Âge, il porte les cicatrices de la Réforme : sa grande salle en ruine témoigne des brutalités que subirent les biens de l'Église au XVIᵉ siècle.
Un palais convoité sous la Réforme
Le palais de Wells fut, avant la tourmente, une riche résidence épiscopale : son Bishop's House (aile nord) du XVᵉ siècle date de l'évêque Beckington, et l'ensemble, entouré de douves et de remparts, tenait autant du château que de la demeure de prélat. Mais la Réforme bouleversa tout. En 1548, l'évêque William Barlow vendit le palais à Edward Seymour, duc de Somerset et Lord Protecteur du royaume — l'un de ces grands laïcs qui, au sommet du pouvoir sous Édouard VI, s'appropriaient les biens de l'Église. Le palais ne revint aux évêques qu'en 1552, après la chute et l'exécution de Seymour.
La grande salle en ruine
Le règne de Barlow laissa une trace visible et désolante : l'évêque fit ôter le plomb des toits de la grande salle du palais, sans doute pour en tirer profit. Privée de sa couverture, la salle se dégrada et tomba en ruine — état dans lequel on la voit encore. Cette dévastation volontaire d'une partie de sa propre résidence illustre le climat du temps : sous la Réforme, même les prélats participaient au démantèlement du patrimoine ecclésiastique, par calcul ou par contrainte. À voir : les ruines de la grande salle (mur nord, bases d'arcade), la chapelle gothique, les douves aux cygnes dressés (dressés à tirer sur une cloche pour réclamer à manger), le Bishop's Eye (gatehouse, v. 1450), et la « Glastonbury Chair ».
Le saviez-vous ?
Les cygnes des douves de Wells savent sonner pour dîner : depuis le XIXᵉ siècle, on les a dressés à tirer sur une cloche accrochée au mur du gatehouse pour réclamer leur nourriture — tradition qui se perpétue encore. Le palais qui perdit le plomb de sa grande salle sous la Réforme est ainsi devenu célèbre, des siècles plus tard, pour ses cygnes carillonneurs.
Infos / repères
The Bishop's Palace se situe à Wells, Somerset, à côté de la cathédrale ; palais, jardins et douves ouverts au public. Horaires à vérifier.
Quiz
- À qui l'évêque Barlow vendit-il le palais en 1548 ?
- À Edward Seymour, duc de Somerset
- Au pape
- À Walter Raleigh
- Que fit Barlow de la grande salle ?
- Il en fit ôter le plomb du toit (elle tomba en ruine)
- Il l'agrandit
- Il la dora
- Pour quoi les douves de Wells sont-elles célèbres ?
- Leurs cygnes dressés à sonner une cloche
- Un monstre marin
- Une île flottante
Histoire
À côté de la cathédrale de Wells, dans le Somerset, le palais des évêques dresse ses murs crénelés au milieu de douves peuplées de cygnes. Résidence des évêques de Bath et Wells depuis le Moyen Âge, il porte les cicatrices de la Réforme : sa grande salle en ruine témoigne des brutalités que subirent les biens de l'Église au XVIᵉ siècle.
Un palais convoité sous la Réforme
Le palais de Wells fut, avant la tourmente, une riche résidence épiscopale : son Bishop's House (aile nord) du XVᵉ siècle date de l'évêque Beckington, et l'ensemble, entouré de douves et de remparts, tenait autant du château que de la demeure de prélat. Mais la Réforme bouleversa tout. En 1548, l'évêque William Barlow vendit le palais à Edward Seymour, duc de Somerset et Lord Protecteur du royaume — l'un de ces grands laïcs qui, au sommet du pouvoir sous Édouard VI, s'appropriaient les biens de l'Église. Le palais ne revint aux évêques qu'en 1552, après la chute et l'exécution de Seymour.
La grande salle en ruine
Le règne de Barlow laissa une trace visible et désolante : l'évêque fit ôter le plomb des toits de la grande salle du palais, sans doute pour en tirer profit. Privée de sa couverture, la salle se dégrada et tomba en ruine — état dans lequel on la voit encore. Cette dévastation volontaire d'une partie de sa propre résidence illustre le climat du temps : sous la Réforme, même les prélats participaient au démantèlement du patrimoine ecclésiastique, par calcul ou par contrainte. À voir : les ruines de la grande salle (mur nord, bases d'arcade), la chapelle gothique, les douves aux cygnes dressés (dressés à tirer sur une cloche pour réclamer à manger), le Bishop's Eye (gatehouse, v. 1450), et la « Glastonbury Chair ».
Contes, légendes & anecdotes
Les cygnes des douves de Wells savent sonner pour dîner : depuis le XIXᵉ siècle, on les a dressés à tirer sur une cloche accrochée au mur du gatehouse pour réclamer leur nourriture — tradition qui se perpétue encore. Le palais qui perdit le plomb de sa grande salle sous la Réforme est ainsi devenu célèbre, des siècles plus tard, pour ses cygnes carillonneurs.
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Fiche mise à jour le 26 septembre 2026
