Wells Cathedral et le Vicars' Close

Dans la petite cité de Wells, au pied des collines du Mendip, s'élève l'une des plus belles cathédrales gothiques d'Angleterre, célèbre pour sa façade peuplée de statues et pour son horloge astronomique médiévale. À ses côtés, le Vicars' Close aligne les maisons de la plus ancienne rue résidentielle intacte d'Europe.

Une cathédrale à la façade peuplée

Bâtie surtout aux XIIᵉ et XIIIᵉ siècles, la cathédrale de Wells est célèbre pour sa façade ouest, immense retable de pierre où prenaient place des centaines de statues de saints, de rois et d'anges — l'un des plus grands ensembles de sculpture médiévale du pays. À l'intérieur, les extraordinaires « arcs en ciseaux » (scissor arches), ajoutés au XIVᵉ siècle pour soutenir la tour, offrent l'une des images les plus saisissantes de l'architecture anglaise. À la Renaissance, la cathédrale traversa les tourmentes de la Réforme : beaucoup de statues et d'images furent mutilées par les iconoclastes, mais l'édifice, resté siège épiscopal, conserva l'essentiel de sa splendeur.

L'horloge et la rue des vicaires

Wells possède l'une des plus anciennes horloges astronomiques d'Angleterre encore en fonction (son mécanisme remonte à la fin du XIVᵉ siècle) : à chaque heure, des chevaliers mécaniques s'élancent dans un tournoi et l'un d'eux est désarçonné, spectacle qui ravit les visiteurs depuis six siècles. Tout près, le Vicars' Close est une rue unique au monde : bâtie au XIVᵉ siècle pour loger les vicaires (les clercs qui chantaient les offices), bordée de maisons identiques à cheminées, elle est considérée comme la plus ancienne rue résidentielle planifiée encore intacte d'Europe. Cet ensemble — cathédrale, horloge, close — fait de Wells un rare témoignage de la vie ecclésiastique qui se prolongea, presque inchangée, du Moyen Âge à la Renaissance.

Ce qu'il faut voir

• La façade ouest et ses centaines de statues médiévales.
• Les arcs en ciseaux (scissor arches) soutenant la tour centrale.
• L'horloge astronomique et son tournoi mécanique.
• Le Vicars' Close, la plus ancienne rue résidentielle intacte d'Europe.

Le saviez-vous ?

L'horloge astronomique de Wells fonctionne depuis la fin du XIVᵉ siècle : toutes les heures, quatre petits chevaliers de bois s'élancent en un tournoi circulaire, et le même est désarçonné à chaque fois, depuis plus de six cents ans. Le mécanisme d'origine, l'un des plus anciens du monde encore en état, est aujourd'hui conservé au Science Museum de Londres, tandis qu'une copie continue de faire tourner les chevaliers à Wells. Peu de machines humaines ont joué la même scène aussi longtemps.

Infos pratiques

Wells Cathedral et le Vicars' Close se situent à Wells, dans le Somerset, au sud-ouest de l'Angleterre. La cathédrale est un lieu de culte en activité, ouvert aux visiteurs en dehors des offices ; le Vicars' Close, habité, se parcourt librement de l'extérieur. Les horaires sont susceptibles de varier ; il convient de les vérifier auprès des sources officielles avant toute visite.

Quiz

1. Pour quoi la façade ouest de Wells est-elle célèbre ?

• Ses centaines de statues médiévales
• Sa coupole dorée
• Ses vitraux modernes

1. Qu'est-ce que le Vicars' Close ?

• La plus ancienne rue résidentielle intacte d'Europe
• Un cloître souterrain
• Une place de marché

1. Que font les chevaliers de l'horloge astronomique de Wells ?

• Ils s'affrontent en tournoi à chaque heure
• Ils sonnent les cloches
• Ils gardent le trésor

Dans la petite cité de Wells, au pied des collines du Mendip, s'élève l'une des plus belles cathédrales gothiques d'Angleterre, célèbre pour sa façade peuplée de statues et pour son horloge astronomique médiévale. À ses côtés, le Vicars' Close aligne les maisons de la plus ancienne rue résidentielle intacte d'Europe.

Une cathédrale à la façade peuplée

Bâtie surtout aux XIIᵉ et XIIIᵉ siècles, la cathédrale de Wells est célèbre pour sa façade ouest, immense retable de pierre où prenaient place des centaines de statues de saints, de rois et d'anges — l'un des plus grands ensembles de sculpture médiévale du pays. À l'intérieur, les extraordinaires « arcs en ciseaux » (scissor arches), ajoutés au XIVᵉ siècle pour soutenir la tour, offrent l'une des images les plus saisissantes de l'architecture anglaise. À la Renaissance, la cathédrale traversa les tourmentes de la Réforme : beaucoup de statues et d'images furent mutilées par les iconoclastes, mais l'édifice, resté siège épiscopal, conserva l'essentiel de sa splendeur.

L'horloge et la rue des vicaires

Wells possède l'une des plus anciennes horloges astronomiques d'Angleterre encore en fonction (son mécanisme remonte à la fin du XIVᵉ siècle) : à chaque heure, des chevaliers mécaniques s'élancent dans un tournoi et l'un d'eux est désarçonné, spectacle qui ravit les visiteurs depuis six siècles. Tout près, le Vicars' Close est une rue unique au monde : bâtie au XIVᵉ siècle pour loger les vicaires (les clercs qui chantaient les offices), bordée de maisons identiques à cheminées, elle est considérée comme la plus ancienne rue résidentielle planifiée encore intacte d'Europe. Cet ensemble — cathédrale, horloge, close — fait de Wells un rare témoignage de la vie ecclésiastique qui se prolongea, presque inchangée, du Moyen Âge à la Renaissance.

Ce qu'il faut voir

• La façade ouest et ses centaines de statues médiévales.
• Les arcs en ciseaux (scissor arches) soutenant la tour centrale.
• L'horloge astronomique et son tournoi mécanique.
• Le Vicars' Close, la plus ancienne rue résidentielle intacte d'Europe.

L'horloge astronomique de Wells fonctionne depuis la fin du XIVᵉ siècle : toutes les heures, quatre petits chevaliers de bois s'élancent en un tournoi circulaire, et le même est désarçonné à chaque fois, depuis plus de six cents ans. Le mécanisme d'origine, l'un des plus anciens du monde encore en état, est aujourd'hui conservé au Science Museum de Londres, tandis qu'une copie continue de faire tourner les chevaliers à Wells. Peu de machines humaines ont joué la même scène aussi longtemps.