Sisto IV della Rovere — il papa che fece edificare la Cappella Sistina — morì nel 1484. Il nipote, il cardinale Giuliano della Rovere (futuro Giulio II, poi committente di Michelangelo), affidò il monumento ad Antonio del Pollaiolo, che vi lavorò quasi dieci anni, terminandolo verso il 1493. Collocato in origine in una cappella dell'antica basilica, il sepolcro fu poi spostato e si trova oggi nel Museo del Tesoro di San Pietro. Un lungo restauro, di oltre due anni, ne ha di recente rivelato ogni dettaglio.
Elementi notevoli
Un sepolcro interamente di bronzo, pensato per essere visto in piano, dall'alto: papa Sisto IV vi giace disteso, le mani incrociate, il volto anziano e sereno, in un ritratto di realismo impressionante. Attorno al giacente, sui piani inclinati, si distendono dieci figure — le Virtù — e, sulla cornice del perimetro, dieci personificazioni delle Arti liberali. Corpi morbidi, panneggi vivi, nudità parziali: il bronzo brulica di dettagli, cesellato al bulino fino alle unghie e alle ciocche. L'insieme è valso all'opera il soprannome di « Cappella Sistina di bronzo ».
Significato
Il Pollaiolo, orafo non meno che scultore, porta qui l'arte del bronzo a un vertice. Il monumento rompe con il sepolcro a parete: è un'opera autonoma, posata a terra, che si aggira e si legge dall'alto. Il programma celebra Sisto IV mecenate: attorno alla salma, le Virtù teologali e cardinali dicono l'uomo, mentre le Arti liberali — tra cui la Prospettiva, musa stessa del Rinascimento — dicono il protettore delle lettere e delle scienze. Questa esaltazione del sapere, fusa nel bronzo, fa del sepolcro un manifesto della cultura umanistica.
Simbolismo e lettura iconografica
Due corone di senso circondano il defunto: le Virtù, che dicono la sua anima, e le Arti liberali (grammatica, retorica, musica, geometria, astronomia, filosofia, teologia, prospettiva…), che dicono la sua opera di mecenate. Ponendo il sapere umano allo stesso rango delle virtù cristiane, il programma afferma una convinzione tutta rinascimentale: la cultura è una via verso Dio. Le nudità e seminudità delle figure attingono al vocabolario antico per innalzare il papa al rango dei grandi protettori della civiltà.
La parola alla guida
Se potete, ponetevi al di sopra: questo sepolcro si legge dall'alto, come una pagina aperta. Guardate il volto del papa giacente — un vero ritratto, rugoso, quasi una maschera funebre di bronzo. Percorrete poi il perimetro: ogni figura delle Arti liberali reca il suo attributo. Cercate la Prospettiva, spesso indicata come la più bella: incarna la scoperta capitale del Rinascimento. Avvicinatevi infine alla cesellatura — il Pollaiolo era orafo, e ogni superficie è lavorata come un gioiello.
Segreti e misteri
- Soprannominato la « Cappella Sistina di bronzo » per l'audacia dei corpi nudi e la ricchezza figurativa.
- Il sepolcro include una figura della Prospettiva, presentata come la musa stessa del Rinascimento.
- Commissionato dal futuro Giulio II, il papa che avrebbe poi voluto la volta Sistina e la tomba di Michelangelo.
- Opera autonoma posata a terra, non un sepolcro a parete: si legge dall'alto.
- Il Pollaiolo era orafo: il bronzo è cesellato al bulino come un gioiello.
- Restaurato al termine di oltre due anni di lavori.
Analisi delle emozioni
Il primo urto è il volto: quel vecchio di bronzo, palpebre pesanti, pare dormire un sonno definitivo — la morte vi è resa con una verità quasi intima. Poi lo sguardo scivola alla ronda delle Virtù e delle Arti, e l'emozione cambia natura: dalla gravità funebre si passa a una celebrazione viva, persino sensuale, dell'intelligenza e della bellezza. È un sepolcro che, invece di rattristare, esalta: la morte di un uomo diventa l'elogio di tutto ciò che egli ha protetto.
Lo sapevi?
Il lungo restauro del monumento, condotto dopo secoli di relativo oblio, rivelò sotto la patina e la sporcizia una finezza insospettata: tracce dei modelli in cera, giunzioni delle fusioni, riprese al bulino. Si poté così ricostruire il cantiere del Pollaiolo passo dopo passo, dalla cera al bronzo. Il soprannome di « Cappella Sistina di bronzo » non è solo un'immagine: come la volta di Michelangelo, l'opera dispiega un'umanità di corpi nudi e sapienti, ma colati, questi, nel metallo.