Als erster Märtyrer der Christenheit wurde der Diakon Stephanus um 1510 von Tilman Riemenschneider und seiner Werkstatt in Lindenholz geschnitten. Im Germanischen Nationalmuseum bewahrt, bildet er das Gegenstück zum heiligen Laurentius: zwei im Glauben und in der Kunst vereinte Diakone.
Was man sehen sollte
Stephanus erscheint als junger, bartloser Diakon, gekleidet in die Dalmatik, deren Falten geschmeidig herabfallen. Ein leichter Kontrapost belebt die Silhouette. Sein Attribut, die Steine der Steinigung, erlaubt es, ihn zu erkennen und vom heiligen Laurentius mit dem Rost zu unterscheiden. Das ruhige, jugendliche Gesicht drückt die Gelassenheit des Zeugen aus statt des Schreckens der Marter. Wie sein Gegenstück hat die Figur ihre Fassung verloren: Das nackte Lindenholz offenbart die Modellierung und die Spur des Meißels. Die beiden gemeinsam gedachten Heiligen antworten einander durch Haltung und Attribute.
Geschichte
Der heilige Stephanus, einer der sieben ersten Diakone der Urkirche, ist nach der Apostelgeschichte der erste Märtyrer der Christenheit: der Gotteslästerung beschuldigt, wurde er in Jerusalem gesteinigt. Die Überlieferung berichtet, er habe seinen Henkern im Sterben vergeben und Saulus, der spätere Apostel Paulus, sei bei der Szene zugegen gewesen. Am Tag nach Weihnachten gefeiert, ist er einer der ältesten und meistverehrten Heiligen. Um 1510 lieferte die Werkstatt Tilman Riemenschneiders in Würzburg Heiligenfiguren für die Retabel Frankens; Stephanus und Laurentius, die beiden großen Diakon-Märtyrer, bildeten ein natürliches Paar. Sie werden heute im Germanischen Nationalmuseum in Nürnberg bewahrt (Inv. Pl.O.52 und Pl.O.51).
Symbole und Geheimnisse
Die Steine, die Stephanus als Attribut trägt, erinnern an seine Marter, aber auch, im Kontrast, an seine Sanftmut: nach dem Bild Christi betete er für die, die ihn töteten. Die Vergebung steht im Zentrum seiner Ikonographie. Riemenschneider zeigt, seiner Art treu, weder Gewalt noch Schmerz: Er bevorzugt die gesammelte Würde des jungen Diakons. Die Paarung mit dem heiligen Laurentius entspricht einer langen Tradition: Die beiden Diakon-Märtyrer, der eine gesteinigt, der andere verbrannt, werden häufig zusammen dargestellt, um ein Retabel zu rahmen. Das nackte, ungefasste Holz stellt das Werk in die schlichte Spiritualität der späten Jahre des Meisters.
Warum dieses Werk zählt
Der heilige Stephanus veranschaulicht den reifen Stil Riemenschneiders und das Wirken seiner Werkstatt, der einflussreichsten Frankens. Mit dem heiligen Laurentius bildet er eines der ausgewogensten Diakonenpaare der deutschen Bildhauerkunst des frühen 16. Jahrhunderts und bezeugt den Übergang von der Spätgotik zur Renaissance. Bewahrt im reichen Ensemble von Werken des Meisters im Germanischen Nationalmuseum, bleibt er ein Referenzstück für die Nürnberger und fränkische Kunst.
Schließlich lohnt ein Blick auf die Frage der Zuschreibung, die die Forschung mit Vorsicht behandelt. Die Quellen verbinden diese beiden Diakone mit dem Namen Riemenschneider, doch die Museumsnotizen präzisieren oft „Werkstatt": Die Ausführung mag Mitarbeitern zugefallen sein, die nach den Modellen des Meisters arbeiteten. Weit davon entfernt, das Interesse der Figuren zu mindern, erhellt diese Nuance die Wirklichkeit eines großen künstlerischen Unternehmens, in dem sich die Hand des Meisters und die seiner Gehilfen mischten. Die homogene Qualität des Ensembles zeigt die Strenge der Kontrolle, die Riemenschneider über seine Produktion ausübte. Der heilige Stephanus erreicht durch die Feinheit seiner Dalmatik und die Sanftheit seines Gesichts das Niveau der besten Werkstattarbeiten. Eine solche Vorsicht bei der Zuschreibung zu wahren heißt, den Stand des Wissens zu achten; es heißt aber auch anzuerkennen, dass in Würzburg um 1510 der Stil Riemenschneiders zu einer gemeinsamen Sprache geworden war, die von mehreren Händen gesprochen werden konnte, ohne ihre Stimmigkeit zu verlieren.