Über dem Chor von St. Lorenz schwebt ein riesiger Kranz goldener Rosen im Leeren. In seiner Mitte grüßt der Erzengel Gabriel Maria. 1517-1518 von Veit Stoß geschnitten, von einem Nürnberger Patrizier gestiftet, ist der Englische Gruß eine der schönsten je geschaffenen Verkündigungen — und er wiegt fast eine Tonne.
Was man sehen sollte
Man muss den Kopf heben. Das Werk steht nicht auf einem Altar: es hängt fast sechs Meter über dem Boden, in der Chorachse vor dem Hochaltar. In der Mitte zwei große Figuren von rund 2,20 Metern: Gabriel, der Erzengel, tritt grüßend heran; Maria, im Gebet überrascht, neigt sich schamhaft. Um sie läuft ein kreisrunder Rosenkranz — ein riesiger Rosenkranz — gegliedert von Medaillons mit den Freuden Mariens, von der Verkündigung bis zur Krönung. Musizierende Engel schweben im Reif, einige läuten Glöckchen. Im Scheitel thront Gottvater; die Taube des Geistes senkt sich zur Jungfrau herab. Treten Sie näher, um die außergewöhnlich frische ursprüngliche Fassung und Vergoldung zu erfassen, dann zurück, um die scheinbare Leichtigkeit dieser Masse zu ermessen, die nichts zu wiegen scheint.
Geschichte
1517 bestellte Anton II. Tucher, einer der mächtigsten Männer Nürnbergs, das Werk und stiftete es der Lorenzkirche. Veit Stoß, damals etwa siebzigjährig und auf dem Gipfel seines Ruhms, begann im März 1517, den Lindenstamm zu schnitzen; im Juli 1518 war das Ganze vollendet und in den Chor emporgezogen. Es war eine technische wie künstlerische Herausforderung: eine Tonne geschnitzten Holzes im Leeren aufzuhängen, zugleich sicher und luftig. Wenige Jahre später, 1525, nahm Nürnberg die Reformation an. Der Rosenkranz, eine den neuen Bräuchen verdächtige marianische Andacht, wurde einen Großteil des Jahres unter einer Hülle verborgen; nur zu bestimmten Festen enthüllte man ihn. Diese schamhafte Zurückhaltung schützte paradoxerweise die Fassung, und das Werk ist in bemerkenswertem Zustand auf uns gekommen.
Symbole und Geheimnisse
Kern des Stoffes ist die Verkündigung, der Augenblick, in dem Gott im Schoß Mariens Mensch wird. Doch Stoß fasst ihn in einen Rosenkranz, jenes Gebet aus Dutzenden von Ave, gegliedert durch die Betrachtung der Heilsgeheimnisse: die Rosen zählen die Gebete, die Medaillons entfalten ihre Szenen. Das Werk ist also Bild und Andachtsinstrument zugleich, ein sichtbar gemachtes Gebet. Sein Gewicht — fast eine Tonne — widerspricht dem Eindruck des Schwebens: die ganze Kunst von Stoß bestand darin, aus einer Masse eine Erscheinung zu machen. Die Geschichte seiner Hülle sagt auch etwas über Nürnberg: eine Stadt, die protestantisch wurde und ihre katholischen Schätze nicht zerstörte, sondern besonnen mit der eigenen Vergangenheit umging.
Warum dieses Werk zählt
Der Englische Gruß ist der Gipfel des Nürnberger Schaffens von Veit Stoß und eine der berühmtesten Verkündigungen der europäischen Kunst. Er verkörpert einen einzigartigen Moment: jenen, in dem die deutsche Holzbildnerei, getragen vom Reichtum der großen Familien und der marianischen Frömmigkeit, einen fast architektonischen Ehrgeiz erreicht. Mit dem Sakramentshaus Adam Krafts und dem Kruzifix von Stoß in derselben Kirche bildet er ein In-situ-Ensemble ohnegleichen, das St. Lorenz zu einem der größten Orte der nordischen Renaissance macht.
Das Schicksal des Werks durch die Jahrhunderte verdient Nachdenken. Im Herzen einer lutherisch gewordenen Kirche aufgehängt, hätte es wie so viele Marienbilder andernorts verschwinden können; es wurde im Gegenteil bewahrt, von einer Hülle geschützt und dann als Gipfel der nationalen Kunst bewundert, als Deutschland im 19. Jahrhundert seine alten Meister wiederentdeckte. Man sah darin ein Manifest des germanischen Genies, ebenso wie in Dürers Stichen. Noch heute wirkt der Englische Gruß, wie er gedacht war: man muss den Blick heben, den Chor umschreiten, das Auge von Maria zu den Engeln und dann zu Gottvater steigen lassen. Wenige Werke dieses Ausmaßes haben Ort, Fassung und ursprüngliche Funktion so sehr bewahrt, was es zu einem unersetzlichen Dokument über Andacht und Kunst des ausgehenden Mittelalters macht.