Um 1490-1492 vom jungen Riemenschneider für eine unterfränkische Kirche geschaffen, ungefasst belassen und dann, zwölf Jahre später, von Veit Stoß gefasst, erlebte der Münnerstädter Altar ein einzigartiges Schicksal: zerlegt, ist er heute zwischen München, Berlin und seinem Herkunftsort verteilt. Seine in München bewahrten Teile zählen zu den Schätzen des Bayerischen Nationalmuseums.
Was man sehen sollte
Das Herz des Werks, in München bewahrt, ist die Figur der in den Himmel aufgenommenen heiligen Maria Magdalena. Der Legenda aurea zufolge wurde die büßende Heilige, in die Wüste zurückgezogen, täglich von Engeln emporgehoben, um die himmlischen Gesänge zu hören; Riemenschneider zeigt sie nur von ihrem langen Haar bedeckt, von einem Engelsflug getragen. Das nachdenkliche Gesicht, die feinen Hände, das subtile Modellieren des Holzes sind die Handschrift des Meisters. In Berlin befinden sich die vier Evangelisten der Predella und ein Relief der Magdalenenlegende; in Münnerstadt blieben der heilige Kilian, die heilige Elisabeth und Flügel. Um das ganze Werk zu erfassen, müsste man also drei Städte durchqueren: was man in München sieht, ist sein zentrales Juwel.
Geschichte
Zwischen 1490 und 1492, am Beginn seiner Laufbahn, lieferte Tilman Riemenschneider dieses Retabel für die Kirche St. Maria Magdalena in Münnerstadt. Damals selten, ließ er es ungefasst, aus nacktem Holz — eine radikale ästhetische Wahl, die in Creglingen und Rothenburg seine Marke werden sollte. 1504 jedoch ließ die Pfarrei Veit Stoß kommen, der das Retabel für 220 Gulden fasste und vergoldete und vier gemalte Tafeln der Kilianslegende hinzufügte. Zwei der größten Bildhauer Deutschlands folgten so am selben Werk aufeinander. In den folgenden Jahrhunderten wurde das Retabel zerlegt; seine Teile gelangten in die Sammlungen des Bayerischen Nationalmuseums in München und nach Berlin, während einige Figuren in Münnerstadt blieben. Seither wurden Kopien gefertigt, um die Ensembles zu ergänzen.
Symbole und Geheimnisse
Das Retabel feiert die heilige Maria Magdalena, die Patronin der Kirche, Gestalt der vergebenen Sünderin und der bekehrten Liebe. Ihre Erhebung durch die Engel ist das Bild der Gnade, die die reuige Seele emporhebt. Das große Geheimnis des Werks ist seine materielle Geschichte: nackt gedacht, wurde es zwölf Jahre später gekleidet. Diese Wendung bezeugt den Wandel des Geschmacks — das ungefasste Holz Riemenschneiders, manchen Zeitgenossen zu streng, musste der Farbe weichen, bevor die Nachwelt die Schönheit des rohen Materials wiederentdeckte. Die spätere Zerstreuung zwischen Museen und Kirche ist ein zweites Kapitel dieser Geschichte des Blicks auf das Werk.
Warum dieses Werk zählt
Weil es eines der ersten großen ungefassten Retabel ist, am Ursprung einer Ästhetik, die Riemenschneider auf ihren Gipfel treiben wird. Weil es durch einen Zufall der Geschichte den Meißel Riemenschneiders und den Pinsel Veit Stoß' vereint. Und weil seine Zerlegung es zu einem Musterfall der Wechselfälle macht, die die mittelalterliche Kunst trafen: ein als Ganzes gedachtes, heute zerstreutes Werk, dessen strahlendes Herz München bewahrt.
Der Fall Münnerstadt ist ein Klassiker der Kunst- und Museumsgeschichte geworden. Er zeigt, wie der Geschmack einer Epoche die Absicht eines Künstlers aufheben kann: Riemenschneider wollte das nackte Holz, Veit Stoß bedeckte es mit Farbe, die folgenden Jahrhunderte zerlegten das Ganze. Jede Entscheidung folgte einer Logik ihrer Zeit — ästhetisch, andächtig, kommerziell oder museal — und das Retabel trägt ihre Schichten wie ein Palimpsest. Für den heutigen Besucher ist das Werk daher doppelt: ein zu bewunderndes Meisterwerk und ein zu rekonstruierendes Rätsel, dessen Teile sich in München, Berlin und Münnerstadt finden. Forschungskampagnen und Kopien haben das ursprüngliche Ganze lesbar gemacht, aber nichts ersetzt die Vorstellungskraft, die von der Münchner Magdalena bis zu den Berliner Evangelisten das verschwundene Retabel wieder zusammensetzt und ihm für die Dauer eines Besuchs seine verlorene Einheit zurückgibt.