Devant l'œuvre
Approchez-vous et regardez d'abord les mains : chez Riemenschneider, elles parlent autant que les visages. Observez ensuite la surface du tilleul, nue, sans dorure ni couleur – c'est un choix du maître, qui demande à la lumière de faire le travail de la peinture. Prenez le temps de passer d'un évangéliste à l'autre : vous verrez quatre âges de la vie, quatre caractères. Et rappelez-vous : ces figures ne sont pas nées à Berlin. Elles viennent d'un petit autel de Basse-Franconie, à Münnerstadt, où ne subsistent aujourd'hui que des copies.
Symbolisme & lecture iconographique
Depuis l'Antiquité chrétienne, les quatre évangélistes sont associés aux « quatre vivants » de la vision d'Ézéchiel et de l'Apocalypse : l'homme ou l'ange pour Matthieu, le lion pour Marc, le taureau pour Luc, l'aigle pour Jean. Réunis, ils signifient la diffusion de la Parole aux quatre coins du monde. Leur place au retable, encadrant la scène centrale, affirme que le drame du salut repose sur un témoignage écrit et transmis.
Analyse des émotions
Devant ces visages, on éprouve moins l'éclat du sacré qu'une gravité recueillie. Riemenschneider donne à voir des hommes qui pensent, qui écoutent une parole intérieure. Le spectateur est saisi par la retenue : rien de théâtral, mais une présence silencieuse, presque fragile, qui invite au respect et à la contemplation.
Secrets & mystères
L'histoire du retable de Münnerstadt a connu un épisode fameux : quelques années après sa livraison, l'ensemble non peint fut partiellement polychromé en 1504 par Veit Stoss, l'autre géant de la sculpture allemande de l'époque – une rencontre indirecte entre deux maîtres. Le démembrement du retable au XVIIe siècle puis sa dispersion expliquent qu'aujourd'hui les pièces originales soient à Berlin tandis que Münnerstadt conserve des copies : une même œuvre vit désormais en deux lieux.
Le saviez-vous ?
En 1504, douze ans après la livraison, le conseil de Münnerstadt fit venir Veit Stoss pour peindre et dorer le retable que Riemenschneider avait voulu laisser en bois nu. Les deux plus grands sculpteurs allemands de leur génération ont ainsi, à distance, travaillé sur le même ensemble.