La Villa d'Este à Tivoli

La Villa d'Este à Tivoli

Perchée sur les pentes de Tivoli, à l'est de Rome, la Villa d'Este passe pour l'un des sommets absolus de l'art du jardin à la Renaissance. Ce n'est pourtant pas le palais qui a fait sa gloire universelle, mais le spectacle qui se déploie en contrebas : un déploiement de terrasses, d'allées ombragées et surtout de fontaines innombrables, dont l'eau jaillit, ruisselle et chante sans qu'aucune pompe n'intervienne. Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2001, la villa serait aujourd'hui l'un des jardins historiques les plus admirés et les plus copiés d'Europe.

Le cardinal Ippolito II d'Este, un prince frustré

Le projet naît de l'ambition d'un homme : le cardinal Ippolito II d'Este (1509-1572), fils de Lucrèce Borgia et d'Alphonse Ier d'Este, duc de Ferrare. Prince de l'Église, grand collectionneur et amateur d'antiquités, il aurait longtemps espéré la tiare pontificale sans jamais l'obtenir. Nommé gouverneur de Tivoli, il aurait fait de cette charge, reçue vers 1550, l'occasion d'une revanche somptuaire.

Pour installer sa résidence, le cardinal aurait fait transformer un ancien couvent en une vaste villa. Le site, en pente forte, était a priori peu commode ; mais c'est précisément ce dénivelé qui allait permettre l'invention hydraulique la plus spectaculaire du jardin. On raconte volontiers que le cardinal aurait voulu rivaliser, par la magnificence de ses eaux, avec les splendeurs de la Rome antique dont Tivoli, ancienne Tibur, conservait tant de vestiges — la proche Villa d'Hadrien en tête, dont le chantier aurait d'ailleurs fourni des marbres et des antiques.

Pirro Ligorio et la conception du jardin

La conception d'ensemble est traditionnellement attribuée à Pirro Ligorio (vers 1512-1583), architecte, peintre et antiquaire napolitain, grand connaisseur de l'archéologie romaine. Fin lecteur des sources antiques, Ligorio aurait pensé le jardin non comme un simple ornement, mais comme un véritable programme, mêlant références mythologiques, allégories du territoire de Tivoli et évocations de la Rome ancienne.

À ses côtés seraient intervenus des ingénieurs et des fontainiers, dont le savoir-faire hydraulique aurait été déterminant. Car tout le prodige de la Villa d'Este repose sur une prouesse technique : capter l'eau et lui donner assez de force pour animer des dizaines de jeux d'eau. Le chantier des jardins, engagé autour des années 1550-1560, se serait poursuivi sur plusieurs décennies, la villa recevant par ailleurs un riche décor de fresques dans ses salles.

Une ingénierie de l'eau par la seule gravité

Ce qui frappe le plus, à la Villa d'Este, c'est que tout ce foisonnement aquatique fonctionnerait sans la moindre machine. L'eau serait captée en amont, sur la rivière Aniene (l'Anio antique), puis conduite jusqu'au sommet du jardin, notamment par un canal souterrain. De là, en descendant de terrasse en terrasse, elle acquerrait par la pente seule la pression nécessaire pour alimenter cascades, jets et automates.

Ce principe, d'une élégance remarquable, aurait exigé une maîtrise très fine des débits et des niveaux. Il fait de la Villa d'Este un manifeste : la nature domestiquée, le relief transformé en allié, l'eau devenue matière d'art et de mise en scène. Les visiteurs de la Renaissance, dit-on, y voyaient un enchantement autant qu'une démonstration de savoir.

Les grandes fontaines

Le jardin s'organise autour de quelques pièces d'eau devenues légendaires. L'Allée des Cent Fontaines (Viale delle Cento Fontane) aligne, sur toute une terrasse, une longue théorie de jets et de mascarons d'où l'eau s'échappe en un ruban continu, image saisissante de l'abondance maîtrisée.

La Fontaine de l'Orgue (Fontana dell'Organo) est sans doute la plus étonnante : elle abriterait un orgue hydraulique, dont les tuyaux seraient mis en son par la seule force de l'eau et de l'air qu'elle comprime, faisant littéralement jouer de la musique à la fontaine. Non loin, la Fontaine de l'Ovato (ou fontaine de Tivoli) déploie sa large vasque ovale en hémicycle, adossée à une paroi ruisselante.

D'autres pièces complètent ce théâtre d'eau : la Rometta, maquette évoquant la Rome antique avec ses monuments en réduction, la Fontaine de Neptune, aux puissantes gerbes verticales, et la Fontaine des Dragons, placée dans l'axe du jardin. Chacune participerait d'un parcours pensé comme une promenade savante, où l'ornement dialogue avec l'érudition.

Un modèle pour l'Europe

Par son ampleur et son inventivité, la Villa d'Este aurait rayonné bien au-delà de l'Italie. Elle est souvent citée comme l'un des archétypes du jardin à l'italienne maniériste, avec ses terrasses étagées, ses axes de perspective, ses fontaines et ses grottes. Ce vocabulaire aurait nourri, dans les décennies et les siècles suivants, la conception des grands jardins européens, jusqu'aux créations françaises qui en auraient retenu le goût des eaux mises en scène et des perspectives ordonnées.

Aujourd'hui encore, la Villa d'Este demeurerait un lieu d'étude autant qu'un but de promenade : un jardin où l'art de la Renaissance a voulu apprivoiser l'eau, la lumière et le paysage.

Ce qu'il faut voir absolument

• L'Allée des Cent Fontaines (Viale delle Cento Fontane) : la longue terrasse aux innombrables jets alignés, image emblématique du jardin.
• La Fontaine de l'Orgue (Fontana dell'Organo) : l'orgue hydraulique qui jouerait de la musique par la seule force de l'eau.
• La Fontaine de l'Ovato : sa grande vasque ovale adossée à une paroi ruisselante, l'une des pièces maîtresses.
• La Rometta : la maquette évoquant la Rome antique et ses monuments en réduction.
• La Fontaine de Neptune : ses hautes gerbes verticales, spectacle aquatique par excellence.

Infos pratiques

La Villa d'Este se visite à Tivoli, dans le Latium, à une trentaine de kilomètres à l'est de Rome. Le site, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, se compose du palais orné de fresques et de son grand jardin en terrasses. Il fonctionne comme musée et lieu de visite, et se découvre idéalement en prenant le temps de descendre les terrasses pour saisir la logique de l'eau.

Les horaires et tarifs sont à vérifier avant toute visite, car ils varient selon la saison ; certaines fontaines, comme l'orgue hydraulique, peuvent connaître des horaires de fonctionnement particuliers. Il est conseillé de consulter les informations officielles à jour et de prévoir de bonnes chaussures pour les nombreux escaliers.

Quiz

1. Pour quel commanditaire la Villa d'Este aurait-elle été créée ?

• Le cardinal Ippolito II d'Este
• Le pape Jules II
• Laurent de Médicis

1. Qu'est-ce qui rend le système de fontaines si remarquable ?

• Il fonctionnerait uniquement par la force de la gravité
• Il serait actionné par des moulins à vent
• Il utiliserait des pompes à vapeur

1. À qui la conception des jardins est-elle traditionnellement attribuée ?

• À Pirro Ligorio
• À Michel-Ange
• À Andrea Palladio