La Villa Celimontana

La Villa Celimontana

Une villa-jardin des Mattei sur le Célius

La Villa Celimontana occupe une partie de la colline du Célius (Celio), l'une des sept collines de Rome, à l'écart de l'agitation moderne mais tout près du Colisée et des vestiges antiques du sud-est de la ville. Longtemps connue sous le nom de Villa Mattei, elle doit sa physionomie Renaissance à la famille Mattei, un lignage patricien romain qui possédait plusieurs demeures dans la ville, dont le célèbre îlot des palais Mattei dans le quartier de Sant'Angelo. C'est à la fin du XVIe siècle que Ciriaco Mattei aurait entrepris d'aménager sur le Célius une propriété d'agrément, mêlant, selon la mode de l'époque, résidence, vigne et jardin orné d'antiquités.

Ce type de villa suburbaine relève d'un phénomène culturel majeur de la Rome de la Renaissance et du maniérisme tardif : les grandes familles rivalisent pour créer, sur les hauteurs et aux marges de la ville habitée, des jardins conçus comme des lieux de plaisir, d'étude et de prestige. On y cultive l'idéal du jardin all'antica, où les allées, les fontaines et les parterres servent d'écrin à des collections de sculptures, d'inscriptions et de fragments antiques exhumés du sol romain. Le Célius, riche en ruines et en substructions anciennes, se prêtait particulièrement à cet esprit : composer un décor moderne à partir des vestiges du passé romain était à la fois un jeu esthétique et une affirmation de continuité avec l'Antiquité.

Au cœur du domaine se trouve un casino, ce petit palais qui, dans le vocabulaire des villas romaines, désigne le bâtiment de plaisance servant de résidence et de lieu de réception. Le casino de la Villa Celimontana a été plusieurs fois remanié au fil des siècles, si bien que son aspect actuel ne reflète que partiellement la villa des Mattei. Il faut d'ailleurs souligner d'emblée une difficulté propre à ce monument : la couche Renaissance y est aujourd'hui discrète et diffuse. Le parc a connu de profondes transformations, notamment à l'époque moderne et au XIXe siècle, lorsque le goût pour le jardin paysager a largement recomposé les tracés, les plantations et les perspectives. Ce que le visiteur perçoit relève donc d'une stratification : un noyau de villa suburbaine de la fin du XVIe siècle, enveloppé et retravaillé par des interventions ultérieures.

L'obélisque Mattei et le décor d'antiques

L'élément le plus spectaculaire hérité de l'esprit Renaissance est sans doute l'obélisque dit obélisque Mattei, un obélisque égyptien de dimensions modestes dressé dans le jardin. Son histoire illustre parfaitement le goût des collectionneurs romains pour les monuments égyptiens réemployés. L'obélisque proviendrait des collections conservées sur le Capitole, dans la zone de l'Aracoeli, d'où il aurait été cédé ou transféré à la famille Mattei pour orner leur villa du Célius. Ces déplacements d'obélisques et d'antiques d'un site à l'autre étaient courants dans la Rome des XVIe et XVIIe siècles, où les papes et les grandes familles réaménageaient l'héritage égyptien et romain de la ville au gré des projets d'embellissement.

Il convient toutefois de rester prudent : la provenance exacte, la chronologie du transfert et l'ampleur des restaurations qu'a subies l'obélisque sont des points qui demandent vérification, car les monolithes égyptiens de Rome ont souvent été recomposés à partir de fragments et complétés à l'époque moderne. Dressé sur son socle au milieu de la verdure, l'obélisque Mattei n'en demeure pas moins l'un des rares témoins immédiatement lisibles de la vocation première du jardin : mettre en scène l'antique dans un cadre de villa.

Au-delà de l'obélisque, la villa des Mattei était réputée pour son décor de sculptures et d'inscriptions antiques, disposées le long des allées, contre les murs et dans les niches, selon une scénographie typique des jardins de collectionneurs. Une partie de ces antiquités a été dispersée au fil du temps, vendue ou transférée vers des musées et d'autres collections, de sorte que le jardin actuel ne conserve plus l'intégralité de son appareil ornemental d'origine. Là encore, distinguer ce qui appartient au projet de la fin du XVIe siècle de ce qui a été ajouté, déplacé ou retiré ensuite demande de la méthode et un examen des sources.

Sur le plan de la composition, le jardin Renaissance jouait probablement des atouts du site : les dénivelés du Célius, les points de vue vers la campagne et vers les monuments antiques du voisinage, ainsi que l'ombrage d'essences méditerranéennes comme les pins parasols, qui aujourd'hui encore donnent au parc son atmosphère si romaine. Mais il faut se garder d'attribuer à la Renaissance l'ensemble des tracés actuels, largement redessinés depuis. Le charme de la Villa Celimontana tient précisément à ce feuilletage : un jardin d'agrément aristocratique de la fin du XVIe siècle, devenu au fil des siècles un parc public et un lieu de promenade, où subsistent, comme des repères, l'obélisque et le casino.

Du domaine privé au parc public

L'évolution de la Villa Mattei en Villa Celimontana accompagne le passage d'une propriété privée à un bien collectif. Le nom même de Celimontana, dérivé de la colline du Célius, s'est imposé pour désigner l'ensemble une fois celui-ci sorti du patrimoine strictement familial. Aujourd'hui, le domaine est un parc public ouvert aux Romains et aux visiteurs, apprécié pour ses allées ombragées, ses perspectives et son calme, à quelques pas seulement des grands sites archéologiques du sud-est de la ville. Le casino, lui, abriterait aujourd'hui la Société géographique italienne, institution savante installée dans les murs de l'ancienne villa des Mattei : ce point, comme les modalités précises de cette occupation, mérite d'être confirmé auprès de sources à jour.

Pour l'amateur de Renaissance italienne, la Villa Celimontana n'est pas un manifeste architectural comparable aux grandes villas romaines les plus célèbres. C'est plutôt un témoin discret et attachant d'une pratique : celle des familles patriciennes qui, à la fin du XVIe siècle, transformaient les collines de Rome en jardins habités par l'antique. Il faut y venir en sachant lire entre les couches, sans attendre un décor Renaissance intact, mais en appréciant la persistance d'un esprit — celui du jardin all'antica — dans un parc devenu public. L'obélisque égyptien, le casino et l'atmosphère du lieu suffisent à évoquer le geste initial des Mattei, tout en rappelant que le jardin que l'on parcourt est le fruit de plusieurs siècles de remaniements.

Ce qu'il faut voir absolument

• L'obélisque Mattei, petit obélisque égyptien dressé dans le jardin, principal vestige lisible de la vocation antiquisante du lieu.
• Le casino, petit palais au cœur du domaine, noyau de l'ancienne villa des Mattei plusieurs fois remanié.
• L'atmosphère du jardin all'antica : allées, perspectives et pins parasols qui prolongent l'esprit de la villa suburbaine Renaissance.
• Les points de vue depuis le Célius vers la campagne romaine et les monuments antiques du voisinage.
• La stratification du parc : exercice de lecture entre le noyau de la fin du XVIe siècle et les remaniements postérieurs.

Infos pratiques

La Villa Celimontana est aujourd'hui un parc public de Rome, situé sur la colline du Célius (Celio), dans le sud-est du centre historique. Elle se trouve à faible distance à pied du Colisée et du secteur des thermes de Caracalla, ce qui permet de l'associer facilement à une visite des grands sites antiques du quartier. L'accès au parc se fait par plusieurs entrées desservant les allées et l'esplanade du casino. S'agissant d'un espace vert municipal, les conditions d'accès et les horaires d'ouverture peuvent varier selon les saisons : il est recommandé de vérifier ces informations auprès des sources officielles de la Ville de Rome avant de s'y rendre. Le casino, occupé par une institution, ne se visite pas nécessairement librement.

Quiz

1. Sous quel autre nom la Villa Celimontana est-elle anciennement connue ?

• Villa Borghese
• Villa Mattei
• Villa Médicis

1. Quel monument égyptien orne le jardin de la villa ?

• Une pyramide
• Un obélisque
• Un temple d'Isis

1. Sur quelle colline de Rome se trouve la Villa Celimontana ?

• L'Aventin
• Le Célius (Celio)
• Le Palatin