L'église San Michele in Isola

L'église San Michele in Isola

Codussi et la façade en pierre d'Istrie

Posée sur une petite île de la lagune nord, entre Venise et Murano, l'église San Michele in Isola occupe une place singulière dans l'histoire de l'architecture : c'est ici, à partir de 1469, que la Renaissance fait son entrée dans une Venise encore tout entière vouée au gothique fleuri et aux entrelacs byzantins. L'homme qui en est l'artisan, Mauro Codussi (parfois orthographié Coducci), venait de Lenna, dans la vallée bergamasque du Brembo, et San Michele passe pour être sa première œuvre vénitienne attestée. Le chantier, mené pour la communauté camaldule qui occupait alors l'île, se serait déroulé pour l'essentiel entre 1469 et 1478, dates qu'il convient de retenir avec la prudence d'usage pour un édifice dont la documentation reste discutée.

Ce qui frappe d'emblée, c'est la façade en pierre d'Istrie, entièrement revêtue de ce calcaire blanc et dense, extrait sur la côte istrienne, dont Venise a fait son matériau de prédilection pour tout ce qui devait résister à l'humidité saline et capter la lumière de la lagune. Codussi en tire un parti éblouissant : la surface, loin d'être lisse, est traitée en un bossage à refends dans le registre inférieur, un bossage à pointes de diamant adouci qui accroche le jour et donne à la muraille une épaisseur presque toscane. Cette rusticité maîtrisée n'est pas sans évoquer les palais florentins du Quattrocento, et l'on a souvent rapproché le parti de Codussi de l'exemple albertien — la façade du Tempio Malatestiano de Rimini ou celle de Santa Maria Novella à Florence — sans qu'il faille pour autant postuler un emprunt littéral.

Le trait le plus mémorable de la façade est son couronnement tripartite. Codussi divise la partie supérieure en trois lobes : un grand demi-cercle central, encadré de deux quarts de cercle latéraux, dont le dessin épouse la coupe de la nef centrale et de ses bas-côtés. Ce couronnement courbe, rythmé par des volutes et des lunettes, constitue une véritable invention. On en a fait le prototype d'une longue lignée de façades vénitiennes « à lunettes », dont Codussi lui-même donnera d'autres variations (à San Zaccaria notamment) et qui trouvera son plein épanouissement, un siècle plus tard, dans le vocabulaire palladien de San Giorgio Maggiore et du Redentore. La façade est scandée de pilastres et de bandeaux qui organisent la surface selon une grammaire nettement classique : chapiteaux, corniches, entablements y remplacent les arcs brisés et les remplages gothiques. Un oculus central, surmontant le portail, achève de composer une élévation où tout est mesure, symétrie et clarté géométrique.

La place inaugurale dans l'histoire de l'architecture vénitienne

L'importance de San Michele in Isola tient moins à sa taille — l'église est de dimensions modestes — qu'à son rôle de manifeste. Lorsque Codussi entreprend le chantier, Venise est en pleine floraison du gothique tardif : le palais des Doges achève ses dentelles de pierre, la Ca' d'Oro rutile de ses polychromies, et l'architecture religieuse reste fidèle aux grandes nefs des ordres mendiants, les Frari et Santi Giovanni e Paolo. Contre ce paysage, la façade blanche de San Michele fait figure de rupture consciente : elle importe dans la lagune le vocabulaire de la Renaissance toscane et albertienne, la référence à l'ordre antique, le goût de la proportion arithmétique et de la surface plane articulée par les seuls moyens de l'architecture classique.

On considère traditionnellement San Michele in Isola comme la première église Renaissance de Venise — primauté qu'il convient de nuancer, car la Serenissima connaissait déjà, dans les années 1460, quelques expérimentations « à l'antique », notamment dans la sculpture et le décor des Lombardo, et l'arc de l'Arsenal. Mais s'agissant d'une façade d'église entièrement pensée selon les principes du nouveau langage, San Michele fait bien œuvre de pionnier, et c'est à ce titre qu'il ouvre le chapitre vénitien de la Renaissance architecturale. Codussi y affirme d'emblée une manière personnelle, qui n'est ni une transcription servile de Florence ni une survivance gothique : une synthèse où la rigueur classique se laisse infléchir par le sens vénitien de la lumière, de l'eau et de la couleur claire de l'Istrie.

L'intérieur, plus sobre et plusieurs fois remanié au fil des siècles, prolonge cette recherche d'équilibre : nef unique bordée de bas-côtés, articulation d'ordres et de voûtes qui traduit le même souci de clarté spatiale. On y remarque un coro pensile, tribune surélevée au revers de la façade, disposition liturgique fréquente dans les églises conventuelles et qui répondait aux besoins de la communauté monastique. La carrière ultérieure de Codussi — San Zaccaria, Santa Maria Formosa, San Giovanni Crisostomo, la Torre dell'Orologio de la place Saint-Marc, l'escalier de la Scuola San Marco — devait faire de lui le maître d'œuvre le plus influent du premier classicisme vénitien ; San Michele in Isola en marque le point de départ.

La chapelle Emiliana et le cloître

À la façade de Codussi s'ajoute, sur le flanc gauche de l'église, un second joyau : la chapelle Emiliana (cappella Emiliana), petit édifice indépendant de plan hexagonal, coiffé d'une coupole et bâti pour servir de chapelle funéraire à la famille Miani (Emiliani). Sa construction est généralement située autour de 1530, et son dessin est traditionnellement attribué à Guglielmo dei Grigi, dit « il Bergamasco » — attribution qu'il faut, ici encore, présenter au conditionnel, car elle repose sur une tradition critique plus que sur une documentation pleinement établie. Le petit édifice, tout de marbre revêtu, joue sur la répétition des six faces, les niches, les pilastres et un décor sculpté raffiné ; sa silhouette centrée, coupolée, en fait l'un des exemples les plus élégants de l'architecture centrée du premier Cinquecento vénitien, dans la lignée des recherches lombardesques sur le plan polygonal.

Le complexe conventuel comprenait par ailleurs un cloître Renaissance, témoin de la vie de la communauté camaldule qui desservit l'île durant des siècles. Ordre érémitique issu de la réforme de saint Romuald, les Camaldules avaient fait de San Michele un lieu de retraite et d'étude ; c'est dans ce monastère que vécut au XVIe siècle le célèbre cosmographe et cartographe fra Mauro — figure souvent associée, dans la mémoire de l'île, à sa mappemonde, même si sa vie se situe pour partie avant la reconstruction de l'église. L'état de conservation actuel du cloître, ses remaniements et ses restaurations successives demandent à être vérifiés sur des sources récentes avant toute affirmation.

À l'époque napoléonienne, l'île connut une mutation décisive : les décrets qui interdisaient les inhumations dans la ville même conduisirent à faire de San Michele — bientôt réunie à l'îlot voisin de San Cristoforo par comblement du chenal — le cimetière de Venise. C'est à ce titre que l'île est aujourd'hui mondialement connue, abritant les sépultures de figures comme Igor Stravinsky, Sergueï Diaghilev, Ezra Pound ou Joseph Brodsky. Cet épisode, postérieur de plusieurs siècles à l'œuvre de Codussi, sort toutefois du périmètre proprement Renaissance de la présente notice, et n'est mentionné ici que pour situer le monument dans la mémoire du lieu.

Ce qu'il faut voir absolument

• La façade en pierre d'Istrie de Codussi : bossage à refends du registre inférieur, pilastres classiques et surface blanche qui capte la lumière de la lagune.
• Le couronnement tripartite courbe à lunettes, invention qui fonde toute une lignée de façades vénitiennes jusqu'à Palladio.
• La chapelle Emiliana, petit édifice hexagonal coupolé, l'une des plus élégantes architectures centrées du premier Cinquecento (dessin attribué à Guglielmo dei Grigi).
• Le coro pensile au revers de la façade et la sobriété classique de l'intérieur conventuel.
• Le cloître Renaissance et l'atmosphère de l'ancienne communauté camaldule, dans un site insulaire unique de la lagune nord.

Infos pratiques

L'église s'élève sur l'île de San Michele, dans la lagune nord, entre les Fondamente Nove (Venise) et Murano. On y accède par le vaporetto (la ligne desservant l'arrêt Cimitero, au départ des Fondamente Nove). L'église et la chapelle Emiliana font partie de l'enceinte du cimetière, dont l'accès et les horaires de visite obéissent à des règles particulières susceptibles de varier selon les saisons : il est recommandé de vérifier les informations à jour auprès des sources officielles avant de s'y rendre. Aucun horaire ni tarif n'est indiqué ici faute d'information sûre.

Quiz

1. Qui est l'architecte de San Michele in Isola, considérée comme la première église Renaissance de Venise ?

• Andrea Palladio
• Mauro Codussi
• Jacopo Sansovino

1. Quel matériau caractéristique revêt la façade de l'église ?

• Le marbre de Carrare
• Le briquetage apparent
• La pierre d'Istrie

1. À quelle famille et à quel architecte présumé rattache-t-on la chapelle hexagonale accolée à l'église ?

• À la famille Contarini, dessin de Sansovino
• À la famille Miani (Emiliani), dessin attribué à Guglielmo dei Grigi
• À la famille Grimani, dessin de Palladio