L'église San Francesco della Vigna

L'église San Francesco della Vigna

Un manifeste d'architecture Renaissance dans le Castello

Nichée dans un quartier calme du sestiere de Castello, à l'écart des grands flux touristiques, San Francesco della Vigna est l'une des églises les plus significatives de la Renaissance vénitienne. Son nom, « della Vigna » (de la vigne), rappellerait un ancien vignoble légué aux frères franciscains, qui s'établirent sur le site au XIIIe siècle. Mais l'édifice que l'on voit aujourd'hui est le fruit d'une refondation ambitieuse lancée au XVIe siècle, portée par une conjonction rare de talents. C'est en effet l'un des très rares monuments au monde où se croisent, sur un même bâtiment, deux des plus grands architectes de leur temps : Jacopo Sansovino, auteur du corps de l'église, et Andrea Palladio, auteur de la façade. Cette réunion en fait un jalon obligé pour comprendre l'évolution de l'architecture italienne du Cinquecento.

L'initiative de la reconstruction revient au doge Andrea Gritti, figure politique majeure de la Venise du début du XVIe siècle. Gritti, qui avait fait sa carrière dans le commerce et la diplomatie avant d'accéder au dogat en 1523, nourrissait un vaste projet de renouvellement urbain, la fameuse renovatio urbis, destinée à doter Venise d'un langage architectural à la hauteur de son prestige, en dialogue avec la Rome antique et moderne. San Francesco della Vigna s'inscrit pleinement dans cette politique : le doge, lié aux franciscains, choisit d'y poser la première pierre du nouvel édifice en 1534, et son propre tombeau devait y trouver place. L'église est ainsi autant une entreprise religieuse qu'un manifeste culturel et politique.

Le chantier fut confié à Jacopo Sansovino (1486-1570), architecte et sculpteur florentin arrivé à Venise après le sac de Rome de 1527, et bientôt nommé proto (architecte en chef) de la Sérénissime. On lui doit dans la ville la Bibliothèque Marciana, la Loggetta du campanile et la Zecca, autant d'œuvres qui importèrent à Venise la grammaire classique romaine. À San Francesco della Vigna, il conçut un vaste vaisseau à nef unique, bordé de chapelles latérales, avec un transept et un chœur profond, dans un vocabulaire sobre et monumental. L'ensemble devait offrir aux frères observants un espace de prédication clair et lumineux tout en affirmant la dignité classique de la commande dogale.

Les proportions harmoniques : une église fondée sur les nombres

Ce qui distingue le projet de Sansovino, au-delà de sa qualité plastique, c'est le fondement théorique de son plan. Le programme dimensionnel de l'église fut en effet soumis, vers 1535, à l'expertise du frère franciscain Francesco Zorzi (ou Giorgi, 1466-1540), théologien et humaniste vénitien, auteur du traité De harmonia mundi. Zorzi rédigea un mémorandum, aujourd'hui célèbre parmi les historiens de l'architecture, dans lequel il proposait de régler les proportions du bâtiment sur des rapports numériques simples empruntés à la théorie musicale et à la pensée néoplatonicienne. L'idée, d'inspiration pythagoricienne, était que les mêmes rapports qui produisent la consonance en musique — l'octave (2:1), la quinte (3:2), la quarte (4:3) — engendrent aussi l'harmonie visuelle et spirituelle dans l'espace bâti. L'église devenait ainsi une image sensible de l'harmonie du cosmos, un accord silencieux entre les nombres, l'architecture et le divin.

Ce document, avalisé par plusieurs consultants dont on rapporte qu'ils comptaient le peintre Titien et l'humaniste Serlio, est l'un des témoignages les plus explicites de la manière dont la culture humaniste vénitienne concevait l'architecture sacrée comme une discipline mathématique et théologique. Zorzi recommandait par exemple une largeur de nef de neuf pas et une longueur de vingt-sept, des chapelles de trois pas, en une progression réglée qui déclinait le nombre trois, symbole trinitaire. Que le plan finalement exécuté ait ou non suivi à la lettre ces prescriptions reste débattu, mais l'épisode illustre de façon éclatante l'ambition intellectuelle du projet. San Francesco della Vigna est, à ce titre, un cas d'école cité dans toutes les histoires de la théorie des proportions à la Renaissance, notamment dans les travaux consacrés au « principe harmonique » de l'architecture humaniste.

La façade de Palladio : deux temples emboîtés

Si Sansovino donna à l'église son corps, il en laissa la façade inachevée. C'est à Andrea Palladio (1508-1580) que revint, vers 1562-1572, la mission de la concevoir, sur commande de la famille Grimani, en particulier du patriarche d'Aquilée Giovanni Grimani. Palladio, alors au sommet de son art, y résolut un problème que les architectes de la Renaissance affrontaient depuis des décennies : comment appliquer le langage du temple antique, avec son fronton triangulaire, à la section d'une église chrétienne à nef haute flanquée de bas-côtés plus bas. Sa réponse, d'une élégance décisive, consiste à superposer et emboîter deux systèmes de temples. Un grand ordre de colonnes engagées, dressées sur de hauts piédestaux et couronnées d'un fronton majeur, correspond à la nef centrale ; un ordre plus petit, à demi-frontons latéraux, épouse la hauteur des chapelles latérales. Les deux ordres s'interpénètrent, créant une composition rythmée où les pleins et les creux, les avancées et les retraits, jouent de l'ombre et de la lumière.

Cette solution des « deux ordres emboîtés » est fondamentale dans l'histoire de l'architecture : Palladio la reprend et la perfectionne peu après pour la façade de San Giorgio Maggiore, de l'autre côté du bassin de Saint-Marc, puis pour le Rédempteur. San Francesco della Vigna en constitue en quelque sorte le premier grand énoncé monumental, un laboratoire où le vocabulaire palladien de la façade d'église trouve sa formule. Réalisée en pierre d'Istrie d'un blanc lumineux, la façade se dresse au fond d'un petit campo, offrant un contraste saisissant avec le tissu de briques du quartier. Le visiteur averti mesurera l'ironie féconde de l'édifice : un corps pensé selon les nombres harmoniques de Zorzi, une façade réglée selon la théorie des ordres de Palladio, deux visions de la proportion réunies en un seul lieu.

Un trésor de peinture et de sculpture

L'intérieur, à la nuance près des remaniements postérieurs, conserve un ensemble d'œuvres de premier ordre. Le joyau en est sans conteste la Vierge à l'Enfant entre saints de Giovanni Bellini, une Sacra Conversazione datée des environs de 1507, conservée dans la cappella Santa (ou dans la sacristie selon les périodes). Ce tableau tardif du maître vénitien, tout en douceur atmosphérique et en équilibre serein, témoigne de l'art de Bellini à son apogée, quand la lumière devient le liant de la composition et l'accord des couleurs une méditation. Autre chef-d'œuvre, d'un tout autre registre : la Vierge en majesté (Madone) d'Antonio da Negroponte, peinte vers 1450-1460, spectaculaire retable où le gothique international finissant se mêle aux nouveautés de la Renaissance dans une profusion ornementale de fleurs, d'oiseaux et de guirlandes ; c'est l'une des rares œuvres connues de cet artiste énigmatique.

L'église est aussi un musée de la sculpture vénitienne. La cappella Giustiniani conserve un remarquable décor de reliefs de marbre attribués à l'atelier des Lombardo — Pietro Lombardo et ses fils —, dont l'art raffiné du bas-relief all'antica, aux figures de saints et de prophètes finement ciselées, illustre le classicisme sculpté qui fleurit à Venise à la charnière des XVe et XVIe siècles. La chapelle Grimani, quant à elle, fut ornée dans un esprit maniériste par des peintres comme Federico Zuccari et Battista Franco, ce dernier ayant laissé des décors interrompus par sa mort et complétés par d'autres mains. On y admire également une Sainte Famille attribuée à Paul Véronèse, qui apporte à l'ensemble la touche d'un des plus grands coloristes de la seconde Renaissance vénitienne. À travers ces œuvres échelonnées sur plus d'un siècle, San Francesco della Vigna offre un panorama vivant de l'évolution de l'art vénitien, du crépuscule gothique au maniérisme accompli.

Ce qu'il faut voir absolument

• La façade d'Andrea Palladio en pierre d'Istrie, et sa solution des deux ordres de temples emboîtés, matrice de San Giorgio Maggiore.
• La Vierge à l'Enfant entre saints de Giovanni Bellini (v. 1507), sommet de douceur lumineuse dans la cappella Santa.
• La Vierge en majesté d'Antonio da Negroponte (v. 1450-60), éblouissant retable à la lisière du gothique et de la Renaissance.
• Les reliefs de marbre de la cappella Giustiniani, attribués à l'atelier des Lombardo.
• La chapelle Grimani, décorée dans le goût maniériste (Zuccari, Battista Franco), et la Sainte Famille attribuée à Véronèse.

Infos pratiques

L'église se situe dans le sestiere de Castello, au fond du campo San Francesco della Vigna, au nord-est de Venise, à l'écart des grands itinéraires touristiques. On y accède à pied depuis les Fondamente Nove ou le quartier de l'Arsenal ; les arrêts de vaporetto les plus proches desservent ces secteurs. C'est un lieu de culte franciscain en activité, encore desservi par une communauté religieuse. Les horaires d'ouverture et les éventuelles conditions de visite ne sont pas précisés ici et doivent être vérifiés auprès de sources officielles avant tout déplacement ; il convient d'observer la tenue et le silence de rigueur dans un édifice consacré.

Quiz

1. Qui a conçu la façade de San Francesco della Vigna ?

• Jacopo Sansovino
• Andrea Palladio
• Baldassare Longhena

1. Sur quel principe le plan du corps de l'église, expertisé par Francesco Zorzi, est-il fondé ?

• Les proportions harmoniques inspirées de la théorie musicale des nombres
• Le nombre d'or exclusivement
• Le plan centré en croix grecque

1. Quel maître a peint la Sacra Conversazione (v. 1507) conservée dans l'église ?

• Titien
• Paul Véronèse
• Giovanni Bellini