La Scuola Grande di San Marco

La Scuola Grande di San Marco

Une confrérie au sommet de la société vénitienne

Sur le vaste campo Santi Giovanni e Paolo — que les Vénitiens contractent en « San Zanipolo » —, dans le sestiere de Castello, la Scuola Grande di San Marco dresse l'une des façades les plus séduisantes de toute la Renaissance vénitienne. Il faut d'abord comprendre ce qu'était une scuola: non pas une école au sens moderne, mais une confrérie laïque de dévotion et d'entraide, sorte de grande fraternité qui mêlait piété, charité et solidarité entre membres. Venise en comptait des dizaines ; six d'entre elles, particulièrement puissantes et riches, portaient le titre deScuole Grandi. Placée sous le patronage de saint Marc, évangéliste et patron de la République elle-même, la Scuola di San Marco figurait parmi les plus prestigieuses, ce qui explique l'ambition démesurée de son siège.

Fondée au XIIIe siècle, la confrérie s'était d'abord installée ailleurs avant de s'établir sur ce campo, aux côtés de la monumentale église dominicaine des Santi Giovanni e Paolo, panthéon des doges. Le bâtiment que l'on admire aujourd'hui est cependant une reconstruction : un violent incendie ravagea le siège en 1485, détruisant l'édifice médiéval et son décor. La confrérie, riche et soucieuse de son rang, décida aussitôt de rebâtir un siège digne d'elle, en épousant le vocabulaire nouveau de la Renaissance qui gagnait alors Venise. Le chantier, mené dans les années qui suivirent, mobilisa quelques-uns des meilleurs artistes de la lagune et donna naissance à un manifeste de l'art « lombardesque », ce courant de sculpture et d'architecture ornementale que l'on doit à Pietro Lombardo et à ses fils.

La façade se lit comme un livre : un registre bas rythmé de panneaux de marbre, un couronnement mouvementé de lunettes courbes, et partout l'éclat des marbres polychromes incrustés, spécialité vénitienne héritée d'une longue familiarité avec le monde byzantin. Là où Florence privilégiait la pierre grise et la rigueur linéaire, Venise préférait la couleur, la lumière et le chatoiement des surfaces. La Scuola di San Marco en est l'illustration la plus raffinée.

La façade lombardesque : marbres en trompe-l'œil et lions en perspective

Le registre inférieur de la façade est attribué à Pietro Lombardo et à Giovanni Buora, actifs autour de 1487-1490. C'est là que se joue le tour de force. Plutôt que de multiplier les statues, les sculpteurs ont travaillé le marbre en plaques planes pour y creuser des perspectives illusionnistes: des architectures feintes, des enfilades de colonnes et de voûtes qui semblent s'enfoncer dans le mur alors qu'elles sont presque de plain-pied. Le procédé, dérivé du relief « écrasé » florentin (lerilievo schiacciato de Donatello) mais transposé dans le marbre incrusté vénitien, crée l'illusion d'une profondeur qui n'existe pas.

Les panneaux les plus célèbres encadrent les portes latérales : on y voit des lions — l'animal emblématique de saint Marc et de Venise — traités en raccourci perspectif, comme s'ils s'éloignaient du spectateur en fuyant vers un point de fuite feint. Ces « lions en perspective » sont devenus l'emblème de tout le monument, tant ils résument l'audace des Lombardo : donner à la sculpture décorative l'ambition intellectuelle d'une démonstration de perspective, à une date où celle-ci fascinait encore les artistes. On attribue généralement l'invention de ces perspectives à l'atelier de Pietro Lombardo, mais la part exacte de chacun — Pietro, ses fils Tullio et Antonio, Giovanni Buora — reste discutée et devrait se lire au conditionnel. L'effet, lui, est indiscutable : une paroi qui respire, où le marbre se fait fenêtre ouverte sur un espace imaginaire.

Le couronnement et le portail furent, eux, confiés vers 1490 à Mauro Codussi (parfois orthographié Coducci), l'un des grands architectes de la Renaissance vénitienne, originaire de Bergame. On reconnaît sa main aux lunettes semi-circulaires qui coiffent la façade de leurs courbes amples, motif qu'il affectionnait et que l'on retrouve à San Zaccaria ou à San Michele in Isola. Ces frontons cintrés donnent à l'ensemble une silhouette ondoyante, presque musicale, qui tranche avec la rigueur des façades toscanes et signe l'esprit vénitien : le classicisme y est chaleureux, sculptural, ouvert à la fantaisie. La combinaison des marbres incrustés de Lombardo et des lignes de Codussi fait de cette façade un dialogue exemplaire entre deux tempéraments de la Renaissance lagunaire.

Un cycle peint dispersé : les Bellini, aujourd'hui à Brera et à l'Accademia

À l'intérieur, la Scuola possédait comme toutes ses semblables une somptueuse Sala del Capitolo(salle du Chapitre), lieu des grandes assemblées, ornée d'un cycle deteleri — ces immenses toiles narratives qui remplaçaient à Venise la fresque, mal adaptée à l'humidité. Ce cycle, consacré aux épisodes de la vie et aux miracles de saint Marc, comptait parmi les plus prestigieux de la ville. On y trouvait notamment la célèbre Prédication de saint Marc à Alexandrie, vaste composition orientalisante commencée par Gentile Bellini et achevée, après sa mort en 1507, par son frère Giovanni Bellini — page fameuse où Venise imagine l'Égypte dans un décor peuplé de turbans, de chameaux et d'architectures exotiques. D'autres toiles illustraient des Miracles de saint Marc, auxquelles participèrent également des artistes de la génération suivante.

Il faut le signaler clairement au visiteur : ce cycle n'est plus en place. Au fil de l'histoire mouvementée de Venise — suppression des confréries sous l'occupation napoléonienne à la fin du XVIIIe siècle, redistribution des œuvres —, les toiles ont été dispersées. Plusieurs, dont la Prédication de saint Marc à Alexandrie, sont aujourd'hui conservées à la Pinacoteca di Brera, à Milan ; d'autres sont entrées dans les Gallerie dell'Accademia de Venise. Qui espérerait retrouver les Bellini sur les murs qui les virent naître serait donc déçu : la salle demeure, mais son décor peint vit désormais loin de son campo d'origine. C'est un cas d'école de patrimoine démembré, fréquent à Venise après la chute de la République.

Un palais devenu hôpital : la Scuola aujourd'hui

Le destin du bâtiment a lui aussi changé. Après la disparition des confréries, l'édifice a été rattaché à l'ensemble hospitalier voisin, et la Scuola Grande di San Marco sert aujourd'hui d'entrée monumentale à l'hôpital civil de Venise (Ospedale Civile SS. Giovanni e Paolo). Peu de patients au monde franchissent, pour se faire soigner, un porche Renaissance de cette qualité. Cette réaffectation, si elle surprend, a eu le mérite d'assurer l'entretien et la survie du monument.

Une partie des espaces historiques abrite en outre un Musée d'histoire de la médecine (Museo di Storia della Medicina), qui expose instruments anciens, ouvrages et collections liés à l'art médical vénitien, dans le cadre solennel de l'ancienne salle du Chapitre et de sa bibliothèque au splendide plafond. La visite permet ainsi de mesurer le volume intérieur de la Scuola et d'imaginer, sur ses murs, la place qu'occupaient jadis les grands teleri des Bellini. Façade lombardesque au-dehors, mémoire de la médecine au-dedans : la Scuola Grande di San Marco offre l'un des raccourcis les plus étonnants entre la splendeur de la Renaissance et la vie de la Venise contemporaine.

Ce qu'il faut voir absolument

• Les panneaux de marbre en trompe-l'œil du registre bas, où Pietro Lombardo et Giovanni Buora creusent de fausses architectures dans la pierre plane.
• Les lions en perspective encadrant les portes latérales, emblème illusionniste du monument et clin d'œil au saint patron de Venise.
• Le couronnement à lunettes cintrées de Mauro Codussi, qui donne à la façade sa silhouette ondoyante caractéristique.
• L'éclat des marbres polychromes incrustés, spécialité vénitienne, à observer à différentes heures pour saisir les jeux de lumière.
• À l'intérieur, la salle du Chapitre et son plafond, aujourd'hui cadre du Musée d'histoire de la médecine (en gardant à l'esprit que le cycle des Bellini est parti à Brera et à l'Accademia).

Infos pratiques

La Scuola Grande di San Marco se dresse sur le campo Santi Giovanni e Paolo (« San Zanipolo »), dans le sestiere de Castello, à côté de la basilique dominicaine du même nom et face à la statue équestre du Colleone. Le bâtiment abrite l'entrée de l'hôpital civil de Venise ; l'accès à la façade, sur le campo, est évidemment libre et gratuit. Le Musée d'histoire de la médecine occupe une partie des salles historiques. (Horaires, jours d'ouverture et tarifs : à vérifier sur place ou auprès de l'établissement — ne pas se fier à des informations non confirmées.) On y accède facilement à pied depuis le Rialto ou depuis les Fondamente Nove ; l'arrêt de vaporetto « Ospedale » dessert directement le quartier.

Quiz

1. La façade de la Scuola Grande di San Marco est célèbre pour :

• a) ses mosaïques dorées
• b) ses panneaux de marbre en trompe-l'œil, dont des lions en perspective
• c) ses fresques en plein air

1. Le couronnement à lunettes cintrées de la façade est dû à :

• a) Gentile Bellini
• b) Mauro Codussi
• c) Andrea Palladio

1. La Prédication de saint Marc à Alexandrie des Bellini se trouve aujourd'hui :

• a) toujours dans la salle du Chapitre de la Scuola
• b) au palais des Doges
• c) à la Pinacoteca di Brera (Milan), le cycle ayant été dispersé