Le Ponte Sisto

Le Ponte Sisto

Le pont de Sixte IV et le Jubilé de 1475

Le Ponte Sisto franchit le Tibre entre le quartier populaire du Trastevere et la rive du Campo Marzio, à quelques centaines de mètres en amont de l'île Tibérine. Sa construction, entreprise entre 1473 et 1479 sous le pontificat de Sixte IV (Francesco della Rovere, pape de 1471 à 1484), lui a donné son nom : Pons Sixtus, le pont de Sixte. L'ouvrage passe pour être le premier pont entièrement neuf édifié à Rome depuis l'Antiquité, tous les autres passages du fleuve reposant alors sur des structures antiques plus ou moins remaniées.

Le projet répond à une préoccupation très concrète. Le Jubilé de 1475, annoncé par Sixte IV, devait attirer vers la basilique Saint-Pierre et le Vatican des foules considérables de pèlerins. Or la mémoire collective romaine restait marquée par le drame du Jubilé de 1450 : sur le vieux pont Saint-Ange, une bousculade avait provoqué la mort de très nombreux pèlerins, écrasés ou précipités dans le Tibre. Doubler les points de franchissement du fleuve devenait une nécessité de sécurité publique autant qu'un geste de prestige. La tradition rapporte que le nouveau pont fut établi à l'emplacement, ou à proximité, d'un ouvrage antique ruiné souvent identifié au Pons Aurelius(ouPons Antoninus), dont il aurait réemployé une partie des fondations ; ce point reste discuté par les historiens.

Le chantier s'inscrit dans le vaste programme d'embellissement et d'assainissement urbain que Sixte IV mène dans la Rome de la fin du XVe siècle, au même titre que l'élargissement de rues, la restauration d'églises ou la fondation de l'hôpital du Santo Spirito. La première pierre aurait été posée en 1473 et l'ouvrage livré vers 1479, la commémoration officielle étant portée par des inscriptions latines célébrant le pape bâtisseur.

L'ouvrage et son œil central

Le Ponte Sisto est un pont de maçonnerie à quatre arches, aux piles massives protégées par des avant-becs destinés à fendre le courant et à écarter les crues. Sa conception est généralement rattachée au milieu des ingénieurs et architectes actifs auprès de la cour pontificale : elle est tantôt attribuée à Baccio Pontelli, tantôt à Meo del Caprino (Amedeo di Francesco da Settignano), sans qu'aucune de ces attributions ne fasse l'unanimité. Le nom de Baccio Pontelli, associé à plusieurs grands chantiers sixtins, revient le plus souvent, mais il convient de le mentionner au conditionnel.

L'élément le plus remarquable et le plus reconnaissable de l'ouvrage est l'ouverture circulaire percée au sommet de la pile centrale, que les Romains appellent l'occhialoneouocchione— le « gros œil ». Ce grand oculus n'est pas un simple ornement : il remplit plusieurs fonctions techniques. En période de forte crue, lorsque le fleuve monte et menace de submerger le tablier, l'eau peut s'engouffrer par cette ouverture, ce qui réduit la pression exercée sur la structure et limite le risque d'emportement. L'œil allège aussi la masse de maçonnerie au-dessus de la pile. Enfin, il sert d'échelle de crue empirique : le dicton populaire voulait que, dès que le Tibre touchait le bas de l'occhione, les Romains des rives basses devaient se préparer à évacuer. Cet oculus central donne au pont sa silhouette caractéristique, à la fois sobre et immédiatement identifiable.

L'aspect actuel du pont résulte aussi d'interventions postérieures : le Tibre a été endigué à la fin du XIXe siècle par les grands muraglioni, et l'ouvrage a connu des restaurations qui ont modifié ses abords et ses culées. Depuis la fin du XXe siècle, le Ponte Sisto est réservé aux piétons, ce qui en fait l'un des passages les plus agréables pour rejoindre le Trastevere à pied.

Un symbole du renouveau urbain

Au-delà de sa fonction, le Ponte Sisto est un manifeste. En reliant durablement le Trastevere au cœur de la ville, il affirme la capacité de la papauté de la Renaissance à reprendre à son compte le génie constructeur de la Rome antique, dont les ponts millénaires restaient sous les yeux de tous. Sixte IV, grand mécène qui donna aussi son nom à la chapelle Sixtine, s'inscrit ici dans une politique d'ensemble visant à faire de Rome une capitale digne de la chrétienté et des princes de la Renaissance.

Le pont ouvre par ailleurs une perspective urbaine appelée à un grand avenir : sur la rive du Trastevere, la piazza Trilussa et la fontaine de l'Acqua Paola, aménagées plus tard, prolongent son axe ; sur l'autre rive, la via Giulia toute proche témoigne des tracés rectilignes voulus par les papes bâtisseurs. Aujourd'hui encore, le Ponte Sisto est l'un des lieux de rendez-vous préférés des Romains et des visiteurs au coucher du soleil, avec sa vue dégagée sur le dôme de Saint-Pierre en amont.

Ce qu'il faut voir absolument

• L'occhialone, le grand œil circulaire de la pile centrale, à la fois échelle de crue, allègement structurel et signature visuelle du pont.
• Les quatre arches de maçonnerie et les avant-becs des piles, qui montrent la logique d'un ouvrage pensé pour résister aux crues du Tibre.
• Les inscriptions latines célébrant Sixte IV, à rechercher aux abords des culées, qui rappellent la commande pontificale.
• La vue en enfilade sur le Tibre et, en amont, la coupole de Saint-Pierre, particulièrement belle en fin de journée.
• Le débouché côté Trastevere, vers la piazza Trilussa, cœur vivant du quartier et point de départ idéal d'une promenade.

Infos pratiques

• Accès : pont piéton public, ouvert en permanence, gratuit ; se franchit à pied entre la via dei Pettinari (rive du Campo Marzio) et la piazza Trilussa (Trastevere).
• Situation : à quelques minutes à pied du Campo de' Fiori, de la via Giulia et du cœur du Trastevere.
• Bon à savoir : la traversée est particulièrement recommandée en fin d'après-midi pour la lumière sur le fleuve ; les abords peuvent être très fréquentés en soirée.

Quiz

1. Sous quel pape le Ponte Sisto a-t-il été construit ?

• Jules II
• Sixte IV
• Léon X

1. Qu'est-ce que l'occhialone du Ponte Sisto ?

• Une statue de saint
• Une ouverture circulaire servant notamment d'échelle de crue
• Une chapelle sur le pont

1. Pourquoi Sixte IV a-t-il fait bâtir ce pont ?

• Pour faciliter le passage des pèlerins en vue du Jubilé de 1475
• Pour y installer un marché
• Pour défendre la ville