Jean Cousin le Jeune est l'un des derniers grands représentants de la Renaissance française. Peintre, dessinateur, graveur, illustrateur et théoricien, il hérite de l'atelier de son père, Jean Cousin l'Ancien, et participe à la diffusion du maniérisme français dans la seconde moitié du XVIᵉ siècle.

Son destin est paradoxal : il fut longtemps éclipsé par son père, au point que leurs œuvres furent confondues pendant près de trois siècles. Aujourd'hui encore, plusieurs attributions restent débattues.

Carte d'identité

• Naissance : vers 1522 (certaines études proposent une date légèrement plus tardive)
• Lieu : probablement Sens
• Décès : vers 1594-1595 à Paris
• Nationalité : française
• Professions : - peintre - dessinateur - graveur - illustrateur - décorateur
• Cour : - Charles IX - Henri III

Pourquoi est-il important ?

Jean Cousin le Fils marque la transition entre la grande Renaissance de François Ier et le maniérisme de la fin du XVIᵉ siècle. Là où son père recherchait encore l'équilibre de la Haute Renaissance, le fils développe un langage plus spectaculaire :

• corps plus élancés
• mouvements plus complexes
• compositions monumentales
• lumière dramatique
• goût du détail foisonnant. Il appartient pleinement à la seconde École de Fontainebleau.

Une jeunesse dans l'atelier paternel

Son premier maître est son père. Il apprend :

• le dessin
• la perspective
• la gravure
• la composition monumentale
• la préparation des cartons de tapisseries et de vitraux. Il étudie également à l'Université de Paris avant de rejoindre définitivement l'atelier familial.

Un héritier longtemps méconnu

Pendant des siècles, les historiens attribuent presque tout à Jean Cousin le Père. Ce n'est qu'au XXᵉ siècle que l'on distingue progressivement la main du fils. Aujourd'hui encore, certaines œuvres demeurent discutées. Cette confusion montre combien leurs styles étaient proches tout en révélant l'importance de leur atelier familial.

Son chef-d'œuvre : Le Jugement dernier

Le tableau qui lui est aujourd'hui le plus solidement attribué est Le Jugement dernier conservé au Musée du Louvre. Il est généralement daté des environs de 1585.

Une composition gigantesque

L'œuvre rassemble plusieurs centaines de personnages. On y découvre :

• le Christ juge
• les anges
• les élus
• les damnés
• les résurrections
• les enfers. Chaque groupe raconte une histoire différente. Le spectateur peut passer plusieurs heures à explorer les détails.

Un chef-d'œuvre maniériste

Contrairement aux compositions très stables de la première Renaissance, Jean Cousin le Fils recherche :

• les diagonales
• les torsions du corps
• les raccourcis spectaculaires
• les foules en mouvement. On y retrouve l'influence de :
• Michel-Ange
• des maniéristes florentins
• des graveurs flamands.

Illustrateur de livres

Jean Cousin le Fils est également un immense illustrateur. Il réalise des dessins destinés à la gravure pour plusieurs ouvrages célèbres. Parmi eux :

• les Métamorphoses d'Ovide (1570)
• les Épîtres d'Ovide- lesFables d'Ésope- leLivre de Fortune. Ces images diffusent largement le goût de la Renaissance auprès d'un public cultivé.

Un décorateur des fêtes royales

Comme beaucoup d'artistes de son temps, il ne travaille pas uniquement pour les tableaux. En 1563, il participe aux décors de l'entrée solennelle de Charles IX. Il conçoit :

• architectures éphémères
• arcs de triomphe
• décors peints
• emblèmes royaux.

Le monument de Philippe Chabot

Vers 1565, il intervient sur le monument funéraire de Philippe Chabot. La critique lui attribue notamment le décor architectural et les quatre génies ailés. Cette œuvre constitue l'un des sommets de la sculpture maniériste française, même si la répartition exacte entre le père et le fils reste discutée.

Graveur et dessinateur

Sa réputation auprès de ses contemporains repose autant sur le dessin que sur la peinture. Son trait est extrêmement précis, élégant, nerveux et très ornemental. Ses feuilles servent souvent de modèles aux graveurs de son époque.

Le Livre de Pourtraicture

Dans le Livre de Perspective publié en 1560, son père annonce qu'il prépare un traité consacré à la représentation du corps humain.

Traditionnellement publié sous le titre Livre de Pourtraicture, cet ouvrage est associé à Jean Cousin le Fils, même si son histoire éditoriale demeure complexe et que les premières éditions connues sont postérieures à sa mort. Il exercera néanmoins une forte influence sur l'enseignement du dessin anatomique en France.

Son style

Jean Cousin le Fils appartient pleinement au maniérisme. Ses œuvres se reconnaissent par des :

• silhouettes très allongées
• anatomies puissantes
• gestes théâtraux
• draperies complexes
• accumulation de personnages
• architecture antique monumentale. Son dessin est plus nerveux que celui de son père.

Sa philosophie

Pour Jean Cousin le Fils, la peinture ne doit pas seulement représenter. Elle doit impressionner. Elle doit provoquer l'émerveillement, la réflexion religieuse et la démonstration du savoir artistique. Cette ambition rejoint l'esthétique de la fin de la Renaissance.

Influence

Il inspire plusieurs générations d'illustrateurs, de graveurs, d'orfèvres, de décorateurs et d'artistes maniéristes français. Ses compositions circulent largement sous forme de gravures.

Anecdotes et faits marquants

Une carrière longtemps confondue avec celle de son père

Pendant près de trois cents ans, les spécialistes attribuent indistinctement de nombreuses œuvres aux deux artistes. Les recherches modernes ont progressivement rétabli une partie de son identité artistique.

Un seul grand tableau unanimement accepté

Contrairement à son père, dont plusieurs peintures sont connues, Jean Cousin le Fils ne possède aujourd'hui qu'une seule œuvre peinte généralement reconnue avec certitude : Le Jugement dernier. Cela en fait l'un des artistes majeurs de la Renaissance française les plus difficiles à reconstituer.

Un maître de l'illustration imprimée

Ses dessins ont parfois eu davantage d'influence que ses tableaux. Grâce aux livres illustrés, son style s'est diffusé dans tout le royaume.

Une œuvre encyclopédique

Dans Le Jugement dernier, chaque détail est pensé : architecture, anatomie, théologie, perspective et symboles. Le tableau constitue presque une synthèse de la culture artistique française de la fin du XVIᵉ siècle.

Ce qu'il apporte à la Renaissance française

Pour HitsMap, Jean Cousin le Fils représente l'aboutissement de la peinture maniériste française. Son œuvre montre comment les artistes français ont assimilé les influences italiennes de Michel-Ange et de Fontainebleau tout en développant une identité propre. Si Jean Cousin le Père est souvent considéré comme le grand fondateur de la peinture française de la Renaissance, le Fils en est l'un des derniers grands héritiers, portant ce langage à son plus haut degré de sophistication avant que les goûts artistiques n'évoluent vers les premiers courants du XVIIᵉ siècle.