Giovanni Caboto, dit Jean Cabot

Pendant que Christophe Colomb cingle vers le sud pour l'Espagne, Giovanni Caboto — un marin d'origine génoise devenu citoyen de Venise — parie sur une idée à contre-courant : puisque la Terre est ronde, la route la plus courte vers les épices de l'Asie passe par le nord, là où les méridiens se resserrent. Faute d'oreille attentive à Séville ou à Lisbonne, il porte son projet en Angleterre. En 1497, muni d'une patente royale d'Henri VII, il quitte Bristol sur un petit navire, le Matthew, et traverse l'Atlantique Nord.

Le 24 juin 1497, il touche terre — sans doute Terre-Neuve ou le Cap-Breton — et prend possession du sol au nom du roi d'Angleterre. Persuadé d'avoir atteint le royaume du Grand Khan, il rentre annoncer l'Asie ; il a en réalité signé la première touche européenne documentée du continent nord-américain depuis les Vikings.

Son second apport est plus concret encore : ses hommes rapportent que les eaux grouillent de morue au point de freiner les navires. Ces bancs de Terre-Neuve nourriront les pêcheries européennes durant des siècles. En traçant cette route septentrionale, Caboto fonde aussi la revendication anglaise sur l'Amérique du Nord, socle lointain de tout un empire.

De retour à Bristol après 1497, Caboto est fêté comme un prince. On raconte qu'il se promène en soie, qu'on l'appelle « l'Amiral », et qu'il distribue déjà par avance des îles imaginaires à ses compagnons — un cap à celui-ci, une terre à celui-là. Henri VII lui accorde une pension et une belle récompense pour avoir « trouvé la nouvelle île ». L'homme qui n'avait pu convaincre l'Espagne ni le Portugal savoure une gloire courte : la mer allait bientôt reprendre à cet audacieux tout ce qu'elle venait de lui offrir.