Im Chor der Coburger Morizkirche erhebt sich ein Alabaster-Koloss von fast vierzehn Metern: das Epitaph Herzog Johann Friedrichs II. von Sachsen, zwischen 1594 und 1598 vom Bildhauer Nikolaus Bergner errichtet. Es ist eines der größten Grabmonumente der deutschen Renaissance.
Was man sehen sollte
Das Epitaph steigt vom Boden bis zum Gewölbe als gigantisches Retabel aus weißem Stein auf. An der Basis kniet die herzogliche Familie im Gebet: in der Mitte Johann Friedrich II. gegenüber seinen beiden Gemahlinnen, Agnes von Hessen und Elisabeth von der Pfalz; hinter ihm seine Söhne, darunter zwei früh verstorbene sowie die erwachsenen Johann Casimir und Johann Ernst. Darüber entfalten sich biblische Reliefs und eine Renaissance-Architekturrahmung mit Säulen, Giebeln und allegorischen Figuren, die den Blick zum Gipfel führen. Das milchige Weiß des fein gemeißelten Alabasters verleiht dem Ganzen einen feierlichen, fast unwirklichen Glanz.
Geschichte
Johann Friedrich II. „der Mittlere" (1529-1595) war der Sohn des sächsischen Kurfürsten Johann Friedrich des Großmütigen, des Anführers des protestantischen Schmalkaldischen Bundes. Nach der Niederlage bei Mühlberg 1547 verlor das ernestinische Haus die Kurwürde zugunsten der albertinischen Linie; es zog sich auf seine Länder in Thüringen und Franken zurück. Johann Friedrich II. selbst erlitt ein unglückliches Schicksal und wurde nach einem Rückeroberungsversuch gefangengesetzt. Sein Sohn, Herzog Johann Casimir von Sachsen-Coburg, machte Coburg zur Hauptstadt und wollte seine 1595 verstorbenen Eltern mit einem Monument ehren, das seinem dynastischen Ehrgeiz entsprach. Zwischen 1594 und 1598 schuf der Bildhauer Nikolaus Bergner dieses kolossale Alabaster-Epitaph, das heute als eines der schönsten Grabmäler der Renaissance in Deutschland gilt.
Symbole und Geheimnisse
Das Monument ist ebenso Glaubensbekenntnis wie Gedenkstätte. Die ernestinischen Herzöge, Vorkämpfer des Luthertums, lassen sich betend darstellen, Christus zugewandt, und bekräftigen so die reformierte Frömmigkeit ihres Hauses. Die knienden Porträts verewigen das Gedächtnis des Geschlechts; die biblischen Reliefs stellen die Familie in die Heilsgeschichte. Schon die Maßlosigkeit des Werks hat eine politische Funktion: Durch den Verlust der Kurwürde geschmälert, gleicht das ernestinische Geschlecht den verlorenen Glanz der Macht durch künstlerischen Prunk aus. Ein solches Monument in Auftrag zu geben hieß zu verkünden, dass die Dynastie trotz der Rückschläge ein großes Haus des Reiches blieb.
Warum dieses Werk zählt
Das Epitaph Johann Friedrichs II. ist das Hauptwerk der Morizkirche und einer der Gipfel der Grabskulptur der Spätrenaissance in Deutschland. Durch seine außergewöhnlichen Maße, die Feinheit seines Alabasters und seinen ikonographischen Reichtum bezeugt es die Kunst der protestantischen Dynastiedarstellung am Ende des 16. Jahrhunderts. Es erinnert auch an die Rolle Coburgs als ernestinische Residenz und an die Art, wie die Künste im Reich dazu dienten, den Rang eines Fürstentums zu behaupten. Noch heute drängt es dem Besucher seinen vertikalen Schwung und seine feierliche Weiße auf.
Man muss daran erinnern, dass Coburg, heute in Bayern, damals zu den ernestinischen Herzogtümern Sachsens gehörte: Die Stadt kam erst im 20. Jahrhundert zu Bayern. Das Epitaph ist also ebenso ein Monument des wettinischen Sachsen wie ein fränkisches Werk, und seine protestantische Ikonographie unterscheidet es deutlich von der katholischen Plastik Bambergs oder Würzburgs. Der Alabaster, ein weicher und durchscheinender Stein, eignete sich für die minutiöse Arbeit der Porträts und Reliefs; er erlaubte auch eine Weiße, die geeignet war, die Reinheit des Glaubens zu evozieren. Ein solches Monument in Auftrag zu geben gehörte zu einer dynastischen Strategie: Indem Johann Casimir die Porträts der Familienmitglieder, lebend oder tot, häufte, schrieb er die Kontinuität seines Hauses in den Stein und in das Gedächtnis der zum Gottesdienst versammelten Gläubigen ein. Der kolossale Maßstab schließlich entsprach einer Logik des Prestiges zwischen rivalisierenden Höfen des Reiches, in der jede Dynastie ihre Nachbarn durch den Glanz ihrer frommen Stiftungen zu übertreffen suchte. Das Epitaph der Morizkirche ist ein eindrückliches Beispiel dafür.