1526 von Albrecht Dürer gemalt und von ihm der Stadt Nürnberg geschenkt, sind die Vier Apostel sein letztes großes Meisterwerk und gleichsam sein Vermächtnis. Zwei hohe Tafeln zeigen vier monumentale Gestalten — Johannes und Petrus, Markus und Paulus — von einem Ernst ohnegleichen in der deutschen Malerei.
Was man sehen sollte
Zwei schmale, fast lebensgroße Tafeln. Links liest Johannes, jung, das aufgeschlagene Evangelium, während Petrus, alt, mit seinem Schlüssel zurücktritt. Rechts blickt Paulus den Betrachter an, ein geschlossenes Buch und ein Schwert an sich gedrückt, und Markus erscheint dahinter. Die Farbflächen — das Rot des Johannes, das Grün des Paulus — gliedern das Bild; die Gesichter, von intensivem Realismus, scheinen aus dem Licht gehauen.
Unter den Figuren laufen von Johann Neudörfer kalligraphierte Inschriften, die die Apostel zitieren: eine Warnung vor den „falschen Propheten" und den falschen Worten. Lange sah man in den vier Männern eine Darstellung der vier Temperamente; der Text aber spricht von Wahrheit und Irrtum.
Geschichte
Am Abend seines Lebens schenkt Dürer (1471-1528), der größte Künstler der deutschen Renaissance, diese Tafeln dem Rat seiner Stadt Nürnberg, die eben die Reformation angenommen hat. Es ist keine Auftragsarbeit, sondern ein bedeutungsschweres Geschenk. Ein Jahrhundert später begehrt Kurfürst Maximilian I. von Bayern das Werk und erhält es 1627 von Nürnberg; es gelangt in die Münchner Sammlungen, wo es sich heute in der Alten Pinakothek befindet.
Symbole und Geheimnisse
Die Inschriften machen aus diesem Geschenk eine ebenso politische wie religiöse Mahnung: einer regierenden Stadt ruft Dürer zu, den falschen Lehrern nicht zu folgen und am rechten Wort festzuhalten. Mitten im Sturm der Reformation ergreift der Maler schon durch seine Figuren Partei — Paulus und Johannes, den Reformatoren teuer, im Vordergrund.
Warum dieses Werk zählt
Weil es Dürers Gipfel und Abschied ist: eine Malerei, die zur Monumentalität der Statue und zum Ernst des Manifests gelangt. Weiter wird die deutsche Kunst in der Würde der menschlichen Gestalt nicht gehen.