Der Dresdner Altar in der Gemäldegalerie Alte Meister ist ein Jugendtriptychon Albrecht Dürers, zwischen 1496 und 1497 ausgeführt und um 1503-1504 ergänzt. Die Mitteltafel zeigt die das Kind anbetende Madonna; es ist einer der ersten Aufträge des Nürnberger Meisters für Kurfürst Friedrich den Weisen. Selten bei Dürer, ist er in Leimfarbe auf Leinwand gemalt, und seine Geschichte liest sich in zwei Schritten, getrennt durch eine Pestdrohung.
Was man sehen sollte
Die Mitteltafel (etwa 114 × 96,5 cm) zeigt Maria sitzend, zum schlafenden Jesuskind geneigt, das sie mehr anbetet als darbietet, von Cherubim umgeben; eine reich gearbeitete Krone schwebt über ihr, Zeichen ihres Standes als Himmelskönigin. Vor ihr, auf einer Brüstung, fügen ein offenes Buch und eine Birne die Dürer teure häusliche Note hinzu. Das Werk ist in Leimfarbe (Tempera) auf Leinwand ausgeführt, einer selteneren und empfindlicheren Technik als die Malerei auf Holz, die der Oberfläche eine eigene, samtige Mattheit gibt. Die beiden Flügel (je etwa 114 × 45 cm) wurden offenbar 1503-1504 hinzugefügt: Sie zeigen den heiligen Sebastian, Patron der Pestkranken, und den heiligen Antonius den Einsiedler, Schützer gegen das „Antoniusfeuer". Der Altar ist also als zweistufiges Werk zu betrachten, dessen Andacht sich mit den Nöten der Zeit schärfte. Die Hand des jungen Dürer liest sich in der Feinheit der Zeichnung und der Erfindung des Rahmens.
Geschichte
Der Altar war einer der ersten Aufträge, die Dürer von Friedrich dem Weisen erhielt, dem sächsischen Kurfürsten, Gründer der Universität Wittenberg und späteren Beschützer Luthers. Das Werk war für die Schlosskapelle in Wittenberg bestimmt; ursprünglich sollte es nur die Mitteltafel mit der Madonna umfassen. Die Hinzufügung der Flügel, ein Jahrzehnt später, verwandelte das Andachtsbild in ein Schutztriptychon, das die heilenden Heiligen anrief — eine Wahl, die man gern mit einer Pestepidemie verbindet. In die sächsischen Kurfürstensammlungen gelangt, ist der Altar heute eines der Juwelen der Gemäldegalerie Alte Meister, Referenz für die alte deutsche Malerei neben den dort bewahrten Cranach und Holbein dem Jüngeren. Im Gebiet steht er neben dem Christus am Kreuz und dem Bildnis des Bernhard von Reesen, den beiden anderen bedeutenden Dürer in Dresden.
Symbole und Geheimnisse
Das erste Geheimnis liegt im Verb: Maria betet an, sie zeigt nicht. Indem sie sich vor dem Kind neigt, erkennt sie in ihm Gott vor den Menschen, und die schwebende Krone bestätigt ihre Erwählung. Das zweite Geheimnis ist materiell: die Leimfarbe auf Leinwand, eine ungewöhnliche Wahl, die zugleich die Weichheit der Oberfläche und ihre Zerbrechlichkeit erklärt. Das dritte betrifft das Wachstum des Werks: als Marienbild geboren, wurde es mit seinen Flügeln zum Bollwerk gegen die Seuche. Der von Pfeilen durchbohrte Sebastian und der die Dämonen bestehende Antonius stehen nicht zufällig dort: Es sind Pestheilige, angerufen, als die Krankheit umging. Der Altar trägt also, in seine Struktur selbst eingeschrieben, die Erinnerung an eine kollektive Angst.
Warum dieses Werk zählt
Der Dresdner Altar ist das bedeutendste gemalte Ensemble Dürers, das in Sachsen blieb: Er allein rechtfertigt den Umweg. Er bezeugt die Anfänge des Meisters im Dienst des Hofes, der bald die Reformation tragen wird, und zeigt einen noch jungen Dürer, der eine seltene Technik erprobt und ein Bild von neuer Zärtlichkeit komponiert. Er führt auch vor, wie ein Kunstwerk lebt und sich wandelt: in einer Zeit bestellt, in einer anderen ergänzt, unterwegs von der Geschichte seiner Epoche mit neuem Sinn beladen. Für den Atlas ist der Dresdner Altar ein Gipfel der deutschen Renaissance, am Ort bewahrt, im Herzen eines Dürer-Trios, das Sachsen zu halten wusste.