Mitten in einem Gewühl aus Reitern und aufgeschreckten Pferden wird ein Mann von einem Licht vom Himmel zu Boden geworfen: Saulus, der Verfolger, wird zu Paulus, dem Apostel. Lucas Cranach d. J. macht dieses Wunder zum Manifestbild des Luthertums — das Heil allein aus Gottes Gnade, die zuschlägt, wenn man sie am wenigsten erwartet.
Was man sehen sollte
Die große Querformattafel füllt eine stürmische Szene: Reiter mit aufgerichteten Lanzen sind in Unordnung zersprengt. In der Mitte ist Saulus vom Pferd gestürzt; geblendet erhebt er die Hand zu einem Lichtbündel, das von oben herabfährt. Die Pferde bäumen sich auf, die Gesichter drücken Bestürzung aus. Cranach d. J. ordnet dieses Chaos so, dass der Blick zum göttlichen Strahl und zum niedergestreckten Mann geführt wird. Die Dichte der Menge und die allgemeine Bewegung kontrastieren mit dem einzigen Ziel des Lichts.
Geschichte
Die Episode stammt aus der Apostelgeschichte. Saulus von Tarsus, glühender Verfolger der ersten Christen, ist auf dem Weg nach Damaskus, als ihn ein Licht vom Himmel umfängt. Er stürzt geblendet und hört die Stimme Christi: „Saul, Saul, warum verfolgst du mich?" Erblindet, erlangt er drei Tage später das Augenlicht wieder, lässt sich taufen und wird zu Paulus, dem großen Völkerapostel. Lucas Cranach d. J. (1515-1586), Erbe der Wittenberger Familienwerkstatt, malte dieses Werk 1549. Als Besitz der Bayerischen Staatsgemäldesammlungen wird es heute als Leihgabe im Germanischen Nationalmuseum Nürnberg bewahrt.
Symbole und Geheimnisse
Für die Reformatoren war die Bekehrung des Saulus die vollkommene Veranschaulichung der Lehre vom Heil allein aus Gnade. Saulus verdient nichts: Er ist der Feind der Kirche. Gerade in diesem Zustand wird er von Gott ergriffen, ohne jedes eigene Werk. Das Licht, nicht das menschliche Handeln, ist der Urheber des Heils. Die ungewöhnliche Wahl einer großen Schlachtszene verkörpert die Gewalt der Umkehr: Die militärische Macht des Verfolgers zerbricht in einem Augenblick. Zu beachten ist, dass das oft den Münchner Sammlungen zugeschriebene Werk tatsächlich in Nürnberg zu sehen ist — ein nützlicher Hinweis für alle, die es betrachten wollen.
Warum dieses Werk zählt
Das Bild ist ein Hauptzeuge der Kunst im Dienst der Reformation. Es zeigt, wie Cranachs Werkstatt nach dem Tod des Gründers weiter großformatige theologische Bilder schuf, gedacht zum Lehren und Überzeugen. Durch seine Weite und Lesbarkeit veranschaulicht die „Bekehrung des Saulus", wie die Malerei im deutschen 16. Jahrhundert zu einem Instrument der Predigt wurde. Seine Bewahrung in Nürnberg, einer der Reformation zugewandten Reichsstadt, verankert das Werk in der Religionsgeschichte Frankens.
Im HitsMap-Rundgang veranschaulicht das Werk ein grundlegendes Phänomen: die Geburt einer konfessionellen Kunst, gedacht zur Vermittlung einer genauen Lehre. Man vergleiche es mit den benachbarten katholischen Altären, um zu ermessen, was die Reformation an der Funktion des Bildes ändert: nicht mehr ein Kultgegenstand, sondern ein Träger der Predigt. Die ungewöhnliche Wahl einer Schlachtszene rückt das Wunder an die kriegerische Erfahrung des Betrachters im 16. Jahrhundert heran, dem Ritte und Gefechte vertraut waren. In Nürnberg bewahrt, einer früh für Luther gewonnenen Reichsstadt, erinnert das Werk schließlich daran, dass Franken einer der Hauptschauplätze der Reformation war. Der Besucher behält die Kraft eines sichtbar gemachten theologischen Gedankens: Niemand rettet sich aus eigener Kraft, sondern allein durch den Einbruch der Gnade.
Man betrachte auch die Palette, von den Goldtönen und dem Rot der Reiter beherrscht, die das Licht am Sturzpunkt des Saulus bündelt. Diese chromatische Orchestrierung ist nicht beliebig: Sie lenkt den Blick und hierarchisiert die Szene, vom peripheren Getümmel zum Herzen des Wunders. Durch diese Kunst der Komposition beweist Cranach d. J., dass er nicht nur ein Fortsetzer seines Vaters war, sondern ein Meister, fähig, weite Erzählungen zum Ruhm des reformierten Glaubens zu orchestrieren.