In der Gemäldegalerie Alte Meister zu Kassel, im Schloss Wilhelmshöhe untergebracht, zeigt „Herkules und Antäus" von Hans Baldung Grien, datiert 1531, den Kampf auf Leben und Tod zwischen dem Helden und dem Riesen, dem Sohn der Erde. Schmales, hohes Format, finsterer Grund, zwei verknotete Körper: eines der intensivsten mythologischen Werke der deutschen Renaissance in Hessen.
Was man sehen sollte
Die Tafel, über anderthalb Meter hoch bei kaum fünfundsechzig Zentimetern Breite, zieht die ganze Szene auf zwei nackte Figuren zusammen, die fast zu einer verschmelzen. Herkules, von hinten und im Dreiviertelprofil, hat die Arme um den Rumpf des Antäus gelegt und hebt ihn vom Boden; der Riese, den Kopf zurückgeworfen, verliert den Halt und bäumt sich vergebens auf. Baldung hält den genauen Augenblick fest, in dem sich der Sieg entscheidet, nicht durch einen Glanzstreich, sondern durch geduldiges Ersticken. Treten Sie näher: Der Maler notierte das Blut, das die Adern des Riesenarms schwellt, die Verkrampfung der Zehen, den Schmerz, der bis in die Linie des Ohrs reicht. Der fast schwarze Grund tilgt jede Landschaft und jedes Nebengeschehen; es gibt nur das Licht auf dem Fleisch, die Modellierung der Muskeln, die Spannung der Glieder. Die Vertikale des Formats schließt den Kampf wie in eine Nische und verwehrt dem Blick jeden Ausweg. Nichts Dekoratives: eine Anatomiestudie in Aktion, zu fast körperlicher Intensität gesteigert.
Geschichte
Hans Baldung, genannt Grien (um 1484-1545), war einer der großen Maler und Grafiker der deutschen Renaissance. In Nürnberg zwischen etwa 1503 und 1507 in der Werkstatt Albrecht Dürers ausgebildet, entwickelte er danach in Straßburg und Freiburg im Breisgau eine sehr eigene Kunst, von Körper, Sinnlichkeit, Hexerei und Tod heimgesucht. Das Thema Herkules und Antäus, von den italienischen Renaissance-Stechern verbreitet, gehörte zum humanistischen Repertoire, das die Liebhaber des 16. Jahrhunderts schätzten, die solche mythologischen Akte ebenso wegen ihrer Gelehrsamkeit wie wegen ihrer Kühnheit goutierten. Baldung gibt hier eine 1531 datierte Fassung, in voller Reife. Das Bild kam 1892 durch die Schenkung des Sammlers Edward Habich nach Kassel und wird seither in der aus den Sammlungen der Landgrafen von Hessen-Kassel hervorgegangenen Gemäldegalerie Alte Meister bewahrt. Es steht dort neben Werken Dürers, Cranachs und holländischer Meister, in einem der schönsten Altmeisterkabinette Deutschlands, heute im klassizistischen Schloss Wilhelmshöhe.
Symbole und Geheimnisse
Der Kampf der beiden Männer trägt eine lange symbolische Last. Antäus, Sohn der Gaia, der Erde, blieb unbesiegbar, solange er den Boden berührte; Herkules konnte ihn nur bezwingen, indem er ihn emporhob und so von der Quelle seiner Kraft trennte. Die Humanisten sahen darin den Sieg der List über die rohe Gewalt, des Geistes über die Materie, bisweilen der Seele über die irdischen Begierden. Doch Baldung verweigert die glatte Allegorie: Er malt keinen triumphierenden Halbgott, er malt die Anstrengung, die Mühe, den nachgebenden Körper. Das Geheimnis des Werks liegt in dieser anatomischen Offenheit, von Dürer ererbt, aber weitergetrieben — der Maler scheint weniger einen Helden zu feiern als die Mechanik des Todes zu sezieren. Der Beiname „Grien", vom geliebten Grün abgeleitet, unterschied ihn von den anderen Hansen der Nürnberger Werkstatt; diese verhaltene Signatur eines Temperaments findet sich hier im rohen, pathoslosen Parti.
Warum dieses Werk zählt
„Herkules und Antäus" ist eines der starken Stücke der deutschen Renaissancemalerei im hessischen Gebiet und ein unmittelbares Zeugnis des Dürer-Kreises. Es zeigt, wie die Künstler des Nordens die antiken Stoffe nicht aufgriffen, um Italien zu kopieren, sondern um sie zum Feld einer eigenen Untersuchung von Akt, Bewegung und körperlicher Wahrheit zu machen. Für den Atlas gilt das Bild zugleich als mythologisches Meisterwerk, das in Kassel selbst bewahrt wird, und als Marke einer deutschen Empfindsamkeit, in der die Schönheit die Beunruhigung nie ausschließt.