In Wolfenbüttel, einer eigens als Hauptstadt entworfenen Stadt, hielten die Herzöge von Braunschweig drei Jahrhunderte lang Hof. Hinter der weißen Fassade, die der Barock um 1714 vorlegte, besteht der unter den Herzögen Julius und Heinrich Julius umgestaltete Renaissance-Kern fort: das zweitgrößte erhaltene Schloss Niedersachsens. Man betritt es wie das Gedächtnis eines Fürstenstaates, der eine Stadt nach seinem Maß wollte.
Was man sehen sollte
Man muss zuerst die Schichten entwirren. Die weiße Fachwerkfassade mit ihrem Steindekor, die dem Schloss heute sein helles, regelmäßiges Aussehen gibt, ist das Werk des Architekten Hermann Korb aus den Jahren 1714 bis 1716: Barock, vor einen älteren Bau gesetzt. Die eigentliche Botschaft der Renaissance liegt anderswo. Sie liegt im Hausmannsturm, dem höchsten Turm der Anlage, 1613 von Paul Francke, dem Hofbaumeister des Herzogtums, im Stil seiner Zeit errichtet; von hier aus überwachte ein Hausmann die Stadt. Sie liegt vor allem im Innenhof, der um 1575 „nach italienischem Vorbild" mit offenen Arkaden angelegt wurde — ein Zeichen, dass die Renaissance des Südens diese welfische Residenz des Nordens erreicht hatte.
Das Schloss ist ein weiter Vierflügelbau um diesen Hof, aus einer Wasserburg an der Oker zum Palast gewachsen. Im Inneren sind die heute zugänglichen Prunkräume (Schlossmuseum) im Wesentlichen barocker Pracht, doch Gerüst, Anlage und Turm sprechen vom 16. Jahrhundert. Man behält im Gedächtnis, dass der Hof eine berühmte Orgel beherbergte, die Gröninger Schlossorgel von 1596, und dass der Komponist Michael Praetorius hier Hofkapellmeister war: Musik gehörte zum Bild.
Geschichte
Der Ort ist seit 1074 als Wasserburg an einer Furt der Oker bezeugt. 1432 machen die Herzöge von Braunschweig-Lüneburg ihn zur Residenz: Damit beginnt die Geschichte einer Hauptstadt. Im 16. Jahrhundert folgt das Schloss den Erschütterungen der Epoche. Heinrich der Jüngere (1489-1568), der letzte katholische Herzog des Hauses, lässt den Residenzpalast von 1542 bis 1553 wiedererrichten, nachdem ihn der Schmalkaldische Bund zeitweise vertrieben hatte. Sein Sohn, Herzog Julius (1528-1589), führt das Luthertum im Herzogtum ein, ordnet Staat und Finanzen neu, gründet die nahe Universität Helmstedt und lässt um 1575 den Arkadenhof nach italienischem Muster anlegen. Unter Heinrich Julius (1564-1613) — einem gebildeten Fürsten, Juristen und Dramatiker — erreicht die Residenz ihren Höhepunkt: Er lässt 1613 durch Paul Francke den Hausmannsturm errichten.
Der Dreißigjährige Krieg trifft Residenz und Stadt danach schwer. Im 17. und 18. Jahrhundert modernisieren die Herzöge das Innere im barocken Geschmack, und 1714-1716 verkleidet Korb die Fassade. 1753 verlässt der Hof Wolfenbüttel nach Braunschweig: Das Schloss hört auf, regierende Residenz zu sein. Seither beherbergt es öffentliche Nutzungen — Museum, Gymnasium, Akademie —, die es bewahrt haben, ohne seine lange fürstliche Erinnerung zu tilgen.
Symbole und Geheimnisse
Das Geheimnis Wolfenbüttels ist das eines Palimpsests. Nichts wurde hier auf einen Schlag zerstört; alles hat sich überlagert. Der Arkadenhof von 1575 bezeugt den Ehrgeiz einer Dynastie, die die Sprache Italiens sprechen will; der Turm von 1613 die Macht eines gelehrten Fürsten; die weiße Fassade von 1714 den Übergang zum Barock. Das Schloss zu lesen heißt, diese Schichten unterscheiden zu lernen — und zu begreifen, dass die deutsche Renaissance fast nie rein überlebte, sondern stets von den folgenden Jahrhunderten überdeckt, fortgeführt, neu gedeutet wurde.
Warum dieser Ort zählt
Weil Wolfenbüttel dreihundert Jahre lang eine Hauptstadt war — Sitz eines der glänzendsten Höfe Norddeutschlands, jenes Hofes, der eine Universität gründete, Praetorius und später Lessing beschäftigte. Sein Schloss ist das Gefäß dieser Geschichte. Für den Atlas der Renaissance zählt es als Residenz: kein einsames Schloss auf dem Land, sondern das Zentrum eines Staates, der im 16. Jahrhundert die Reformation, die Gelehrsamkeit und die neuen Formen gewählt hat. Unter dem barocken Weiß den italienischen Hof und den Turm Franckes sehen zu können, heißt die ganze Geschichte eines Fürstenlandes mit einem Blick zu fassen.