Im Herzen der herzoglichen Residenz Wolfenbüttel wurde die Hauptkirche Beatae Mariae Virginis — auch Marienkirche genannt — von 1608 bis 1624 vom Architekten Paul Francke für Herzog Heinrich Julius erbaut. Als großer protestantischer Neubau zählt sie zu den Hauptwerken des deutschen Manierismus und dient als Grablege der Herzöge von Braunschweig-Wolfenbüttel.
Was zu sehen ist
Der Bau nimmt die „gotische Konzeption der niederdeutschen Hallenkirchen" auf — senkrechte Fenster, weites Schiff — und verbindet sie mit italienischen und niederländischen Renaissanceeinflüssen: Diese manieristische Synthese macht seine Eigenart aus, ein seltenes Beispiel einer großen, für den lutherischen Kult entworfenen Neubaukirche. Im Inneren geht das Messingtaufbecken, 1571 gegossen und mit Reliefszenen geschmückt, dem Bau voraus und wurde in den Neubau einbezogen. Das dreistöckige Retabel von 1623 war ursprünglich für Prag geschaffen. Die Orgel bewahrt ihr Gehäuse des 17. Jahrhunderts. Die zugängliche Gruft birgt die Gebeine von neunundzwanzig Mitgliedern der Braunschweig-Wolfenbütteler Dynastie, darunter Herzog Anton Ulrich; auch der Komponist Michael Praetorius und der Architekt Paul Francke ruhen hier. Der Bau ist als Manifest zu betrachten: die erste große, für das fürstliche Luthertum des Nordens gedachte Kirchenarchitektur.
Geschichte
Herzog Heinrich Julius, ein gebildeter Fürst und Bauherr, wollte in Wolfenbüttel eine Kirche nach dem Maß seiner Residenz und seines Glaubens: Der Auftrag an Paul Francke, seinen Hofarchitekten, gab eines der ersten großen Neubauheiligtümer des deutschen Protestantismus. Der 1608 begonnene Bau wurde nach dem Tod des Herzogs fortgeführt und um 1624 vollendet. Die Kirche wurde die dynastische Grablege, eine Rolle, die den Reichtum ihrer Gruft erklärt. Die Gräber des Michael Praetorius, großen Theoretikers und Komponisten der lutherischen Musik, und des Architekten selbst binden den Ort an die Kulturgeschichte des Hofes. Für den Atlas gilt die Wolfenbütteler Hauptkirche als Höhepunkt der religiösen Architektur am Ende der Periode: eine neue, manieristische Kirche, in der sich das fürstliche Luthertum des Nordens endlich einen eigens für es entworfenen Bau gab, nicht einen aus dem Mittelalter ererbten.