Devant l'œuvre
Ce tableau grand format est l'une des œuvres les plus riches en symbolisme de la collection de Rennes — et l'une des plus insultées de l'histoire de l'art. Quand les armées de Napoléon saisirent ce panneau à Nuremberg et l'envoyèrent au Louvre en 1801, une commission de conservateurs le jugea 'très médiocre' et le renvoya à Rennes. Depuis lors, ce tableau jugé indigne du Louvre est reconnu comme l'un des fleurons de la peinture flamande du XVIe siècle. Il représente saint Luc en train de peindre le portrait de la Vierge — une scène fondée sur la légende byzantine qui fait de l'évangéliste le premier portraitiste du Christ et de sa mère. Heemskerck se représente lui-même dans ce tableau : le peintre et son modèle sont les mêmes que saint Luc et la Vierge — une déclaration sur la nature divine de l'art.
Symbolisme & lecture iconographique
Saint Luc peignant la Vierge était le thème classique des retables des guildes de peintres dans les anciens Pays-Bas — depuis Van Eyck (perdu), Roger van der Weyden (Bruxelles, v. 1440), Gossaert, jusqu'à Heemskerck. Ce thème dit que le peintre est sacré — qu'il continue l'œuvre de saint Luc en représentant le divin. C'est la légitimation théologique de la peinture religieuse, et par extension de tout l'art.
Analyse des émotions
Ce tableau est une mise en abyme de l'acte de peindre : saint Luc peint la Vierge, Heemskerck peint saint Luc peignant la Vierge, et nous regardons Heemskerck peignant saint Luc peignant la Vierge. Cette cascade de regards et de représentations crée un vertige particulier — nous sommes dans l'image en train de regarder l'image en train d'être créée.
Secrets & mystères
Ce tableau contient des détails d'une richesse symbolique exceptionnelle. Le bœuf, attribut traditionnel de saint Luc depuis le Moyen Âge, est allongé aux pieds du peintre — mais il a renversé un urinal (symbole de la profession médicale de Luc, qui était aussi médecin selon la tradition). Le liquide se répand sur le sol. Est-ce un symbole de la médecine renversée par l'art ? Les pages du livre ouvert devant Luc sont blanches — l'Évangile qu'il va écrire n'existe pas encore. La Vierge qu'il peint ressemble à une statue de Michel-Ange — Heemskerck qui venait de rentrer de Rome rend hommage à son modèle suprême. Après la défaite napoléonienne de 1815, la Bavière demanda la restitution de ce tableau — mais les coûts de transport furent jugés trop élevés par rapport à la valeur estimée du panneau. Le tableau resta à Rennes.
Le saviez-vous ?
Heemskerck séjourna à Rome de 1532 à 1537 — cinq ans pendant lesquels il dessina méthodiquement les monuments antiques de la ville (ses carnets de dessins romains sont un document exceptionnel sur Rome avant ses grandes transformations). Ce séjour transforma son style : d'un maniérisme d'école flamande, il passa à une manière plus robuste et monumentale directement influencée par Michel-Ange. La Vierge de ce tableau, peinte vers 1553 (16 ans après son retour de Rome), porte encore la marque de cet enseignement michelangelesque.