Vue d'une course de taureaux au Colisée

Élève de Jan van Scorel, Heemskerck part pour Rome à trente-quatre ans et s'y absorbe dans l'étude des Antiques et des maîtres italiens. Ses dessins des ruines — le Colisée, le Belvédère, les colossales statues, la basilique Saint-Pierre encore en chantier — forment une chronique visuelle inestimable de la Rome de la Renaissance. Rentré à Haarlem, il devient le maître le plus en vue de Hollande : grands retables aux corps sculpturaux, allégories savantes, portraits d'une gravité neuve. La France conserve à Rennes son « Saint Luc peignant la Vierge », sujet cher aux peintres puisque saint Luc est leur patron — Heemskerck y met tout son savoir romain, colonnades, statues et musculatures, comme une profession de foi italienne au cœur des Pays-Bas.