San Miniato al Monte

San Miniato al Monte : la basilique romane qui abrite un chef-d'œuvre de la Renaissance

Perchée sur une colline au sud de l'Arno, tout près du Piazzale Michelangelo, San Miniato al Monte veille sur Florence depuis près de mille ans. C'est l'un des plus beaux édifices romans de Toscane, une abbaye bénédictine dont la façade géométrique en marbre vert et blanc se voit de toute la ville. Mais si les amateurs de la Renaissance y montent, c'est aussi pour une raison précise : la basilique renferme l'une des synthèses les plus parfaites de l'art du Quattrocento florentin, la Cappella del Cardinale del Portogallo. Cette fiche assume donc un cadrage honnête : l'écrin est roman, le joyau est Renaissance, et c'est justement de leur rencontre que naît l'émotion.

La basilique romane : façade géométrique et panorama

San Miniato al Monte est dédiée à saint Minias (Miniato), que la tradition présente comme le premier martyr de Florence. La construction de l'édifice actuel remonte au XIe siècle et s'échelonne jusqu'au XIIIe, à l'apogée du roman florentin. L'abbaye fut d'abord bénédictine, puis passa aux moines olivétains, qui l'occupent encore aujourd'hui.

La façade est un manifeste de ce que l'on appelle le « roman florentin » ou « proto-Renaissance toscane » : un revêtement de marbre vert de Prato et de marbre blanc de Carrare, organisé en compartiments géométriques d'une rigueur presque abstraite. Arcs, losanges, rectangles et colonnettes composent un damier savant, la même grammaire décorative que l'on retrouve au Baptistère de Florence. Cette géométrie « incrustée » a tant impressionné les Florentins du Moyen Âge qu'ils la croyaient d'origine antique. Au sommet de la façade brille une mosaïque à fond d'or représentant le Christ en majesté entre la Vierge et saint Minias, œuvre qui prolonge la tradition byzantine dans la Florence médiévale.

À l'intérieur, l'espace se déploie en trois nefs, avec un chœur surélevé au-dessus d'une vaste crypte, disposition typiquement romane. Le pavement de marbre incrusté, orné de motifs animaliers et de signes du zodiaque, comptent parmi les plus célèbres de la période. Depuis le parvis, le panorama sur les toits de Florence, le Duomo et le Palazzo Vecchio est l'un des plus beaux de la ville.

La Cappella del Cardinale del Portogallo : chef-d'œuvre Renaissance

Au flanc gauche de la nef s'ouvre la chapelle qui fait de San Miniato une étape obligée de tout parcours Renaissance. La Cappella del Cardinale del Portogallo fut édifiée entre 1461 et 1466 comme chapelle funéraire de Jacques de Lusitanie (Jacopo di Lusitania), jeune cardinal d'origine portugaise mort à Florence en 1459, à l'âge de vingt-cinq ans seulement (date à vérifier). Sa mort prématurée, alors qu'il séjournait dans la ville, décida sa maison et les autorités ecclésiastiques à lui offrir un monument à la mesure du raffinement florentin.

Ce qui rend la chapelle exceptionnelle, c'est sa conception comme œuvre d'art totale : architecture, sculpture et peinture y sont pensées ensemble, par une équipe des meilleurs artistes du moment, pour former un ensemble d'une cohérence rare. On y entre comme dans un écrin où chaque discipline répond aux autres.

L'architecture est attribuée à Antonio Manetti, élève et continuateur de Brunelleschi. Le plan est celui d'une chapelle à croix grecque couverte d'une coupole, un espace clair et mesuré qui applique les principes de proportion mis au point par la première Renaissance florentine. Manetti reprend le vocabulaire brunelleschien — pilastres, corniches, arcs en plein cintre, jeu du gris de la pietra serena sur le blanc des murs — mais l'orchestre ici au service d'une fonction commémorative et spirituelle. La lumière, la géométrie et le décor concourent à célébrer la mémoire du jeune cardinal.

Le décor : Rossellino, della Robbia, Pollaiuolo, Baldovinetti

La coupole de la chapelle est ornée d'un décor de terre cuite émaillée dû à Luca della Robbia, inventeur de cette technique qui fit la gloire de son atelier. Cinq médaillons y déploient une composition à dominante de blanc, de bleu, de vert, de jaune et de violet : au centre, le Saint-Esprit, entouré des quatre Vertus cardinales. Ce plafond émaillé, l'un des sommets de l'art robbien, apporte à l'ensemble une fraîcheur colorée et une luminosité qui contrastent avec la gravité du sujet funéraire.

Contre le mur de droite se dresse le tombeau du cardinal, sculpté par Antonio Rossellino. Le jeune prélat y est représenté allongé sur son lit de parade, comme endormi dans la mort, tandis que des anges veillent et qu'une Vierge à l'Enfant apparaît en médaillon au-dessus de lui. Ce monument funéraire compte parmi les plus admirés de la sculpture florentine du Quattrocento pour la douceur de son modelé et l'équilibre de sa composition, qui fixe durablement le modèle du tombeau humaniste.

Au-dessus de l'autel, le retable représentant les saints Jacques, Eustache et Vincent est l'œuvre des frères Pollaiuolo (Antonio et Piero). Attention toutefois : l'original est aujourd'hui conservé à la Galerie des Offices, et c'est une copie que l'on voit in situ (à vérifier). Les trois saints, aux poses élégantes et à l'anatomie étudiée, illustrent la virtuosité graphique caractéristique de l'atelier Pollaiuolo.

Enfin, la peinture murale de l'Annonciation, sur l'un des murs de la chapelle, est due à Alesso Baldovinetti. Sa palette délicate et son sens de l'espace complètent ce dialogue entre les arts. Réunis dans un même lieu, Manetti, della Robbia, Rossellino, les Pollaiuolo et Baldovinetti offrent un panorama vivant du meilleur de la Florence des Médicis.

Ce qu'il faut voir absolument

• La façade en marbre vert de Prato et blanc, avec sa géométrie incrustée et la mosaïque dorée du Christ en majesté au sommet.
• La Cappella del Cardinale del Portogallo (1461-1466), à voir comme un ensemble : architecture de Manetti, sculpture, peinture et céramique réunies.
• La coupole aux cinq médaillons de terre cuite émaillée de Luca della Robbia, avec le Saint-Esprit et les Vertus cardinales.
• Le tombeau du cardinal Jacques de Lusitanie par Antonio Rossellino, modèle du monument funéraire humaniste.
• Le pavement de marbre incrusté de la nef et le panorama sur Florence depuis le parvis.

Infos pratiques

San Miniato al Monte se trouve au sommet d'une colline sur la rive sud de l'Arno, à quelques minutes de marche au-dessus du Piazzale Michelangelo, d'où l'on rejoint la basilique par un escalier et une rampe bordés de cyprès. L'ascension à pied depuis le centre historique, par la Porta San Miniato et les jardins, fait partie de l'expérience ; le panorama sur la ville récompense l'effort. L'édifice reste un monastère olivétain en activité : la tenue correcte est de rigueur et les moines célèbrent l'office, parfois en chant grégorien. Horaires et jours d'ouverture à vérifier avant la visite auprès de la basilique.

Quiz

1. Quel est le style architectural de la basilique elle-même ? Roman (roman florentin), et non gothique ou baroque.
2. À qui la Cappella del Cardinale del Portogallo est-elle dédiée ? Au cardinal Jacques de Lusitanie, jeune prélat portugais mort à Florence.
3. Quel artiste a réalisé la coupole en terre cuite émaillée de la chapelle ? Luca della Robbia.