La Fontaine de Neptune

La Fontaine de Neptune

Plantée à l'angle nord-ouest de la Piazza della Signoria, au pied du Palazzo Vecchio, la Fontaine de Neptune est la première grande fontaine monumentale de Florence. Elle marque un tournant : jusque-là, la sculpture publique florentine s'exprimait par des statues isolées ; ici, l'eau, le bronze et le marbre se combinent en une composition théâtrale à l'échelle de la place. Le colosse blanc qui la domine, le dieu Neptune, est si imposant que les Florentins l'ont vite affublé d'un surnom moqueur, « Il Biancone » — le grand blanc, ou le gros bonhomme blanc — qui lui est resté jusqu'à aujourd'hui.

La commande médicéenne et Ammannati

La fontaine naît d'une occasion dynastique : le mariage, en 1565, de François de Médicis, fils aîné et héritier de Cosme Ier, avec Jeanne d'Autriche (Giovanna d'Austria), archiduchesse issue de la maison de Habsbourg. Cette union alliait les Médicis à l'une des plus prestigieuses familles régnantes d'Europe, et Florence entendait déployer pour l'entrée solennelle de la jeune épouse un décor à la hauteur de l'événement. La ville se couvrit d'arcs de triomphe, de décors éphémères et d'œuvres destinées à durer ; la fontaine appartenait à cette seconde catégorie.

Le projet s'inscrivait aussi dans une politique de l'eau. On avait entrepris d'amener l'eau courante sur la Piazza della Signoria, cœur civique de la cité, et une fontaine publique en était l'aboutissement visible et prestigieux. Un premier concours aurait été organisé, associé au nom de Baccio Bandinelli, sculpteur officiel des Médicis ; à la mort de celui-ci (1560), le chantier revint à Bartolomeo Ammannati (1511-1592), sculpteur et architecte formé dans le sillage de Jacopo Sansovino et de Michel-Ange. La tradition rapporte qu'un concours réunit plusieurs prétendants, parmi lesquels un très jeune Giambologna ; c'est Ammannati qui l'emporta et dirigea l'exécution.

Ammannati travailla à partir d'un bloc de marbre de Carrare colossal, dont on dit qu'il avait été dégrossi ou du moins réservé du vivant de Bandinelli. La réalisation de l'ensemble, marbre central et statues de bronze du bassin, s'étale approximativement de 1560 à 1565, la fontaine étant dévoilée à l'occasion des noces. L'artiste s'entoura d'un atelier nombreux : parmi les collaborateurs cités figurent le jeune Giambologna et plusieurs bronziers, dont les mains se reconnaissent surtout dans les figures secondaires du bassin.

Le Biancone et le bassin de bronze

L'œuvre se lit en deux registres. Au centre s'élève Neptune, taillé dans un seul bloc de marbre blanc, campé debout sur un char en forme de conque tiré par quatre chevaux marins (hippocampes). Le dieu, nu, la barbe fournie, le trident jadis en main, adopte une pose héroïque héritée des modèles antiques et michelangelesques. Son visage aurait, selon une tradition tenace, emprunté certains traits à Cosme Ier lui-même : Neptune, maître des mers, devenait ainsi une allégorie transparente du prince maître de la Toscane maritime. Le marbre, éclatant, explique le sobriquet de « Biancone ».

Il faut reconnaître que la figure de Neptune passe pour la partie la moins réussie de l'ensemble. Sa massivité, sa rigidité relative et la difficulté qu'Ammannati eut à tirer parti d'un bloc énorme et contraint lui valurent des critiques dès l'époque. Michel-Ange lui-même aurait déploré, dans une formule restée célèbre, le beau marbre gâché — anecdote invérifiable mais révélatrice de la réception mitigée du colosse.

Le bassin, en revanche, est unanimement admiré. De forme sensiblement octogonale, sa margelle et ses rebords accueillent un peuple de figures de bronze d'une virtuosité maniériste éclatante : divinités marines, néréides et tritons alanguis, ainsi que des satyres et faunes bondissants, aux poses contrapposto étirées et aux surfaces polies. Ces bronzes, plus libres, plus sensuels et plus inventifs que le Neptune de marbre, sont souvent attribués pour partie à Giambologna et aux meilleurs collaborateurs de l'atelier ; l'attribution précise de chaque figure reste discutée. Aux angles trônent des divinités fluviales et marines, tandis que les satyres, accoudés ou chevauchant les rebords, introduisent la note païenne et espiègle propre au maniérisme florentin.

Place et symbolique : le « Biancone » raillé par les Florentins

L'emplacement n'a rien d'anodin. La fontaine s'adosse au Palazzo Vecchio, siège du pouvoir, et voisine avec la copie du David de Michel-Ange (l'original y trôna jusqu'en 1873) ainsi qu'avec la statue équestre de Cosme Ier par Giambologna, élevée peu après tout près de là. Ce triangle de marbre et de bronze compose un véritable programme politique : la place devient un manifeste de la grandeur médicéenne.

Le message de Neptune est clair. En 1569, Cosme Ier obtint du pape le titre de grand-duc de Toscane ; il avait développé le port de Livourne, fondé l'ordre maritime des Chevaliers de Saint-Étienne et affirmé une ambition navale en Méditerranée. Neptune, dieu des mers, proclame donc l'aspiration de Florence — cité pourtant intérieure — au rang de puissance maritime, et l'autorité du prince sur cet empire liquide.

Les Florentins, eux, réservèrent au colosse un accueil goguenard. Le surnom « Il Biancone » condense cette ironie populaire, et un dicton toscan, du genre « Ammannato, Ammannato, che bel marmo hai rovinato » (Ammannati, Ammannati, quel beau marbre tu as gâché), aurait couru la ville. La fontaine devint un point de rendez-vous et un objet d'affection railleuse, statut qu'elle n'a jamais perdu. Au fil des siècles, elle subit dégradations et vandalismes — le trident dérobé, des figures endommagées lors de fêtes ou d'émeutes — et fit l'objet de plusieurs restaurations, dont une campagne majeure achevée dans les années 2010.

Ce qu'il faut voir absolument

• Le Neptune de marbre (« Il Biancone ») : le colosse blanc sur son char-conque, à comparer, pour sa massivité critiquée, avec l'élégance des bronzes du bassin.
• Les hippocampes : les quatre chevaux marins qui tirent le char, jaillissant du marbre central.
• Les bronzes du bassin : néréides, tritons et divinités fluviales aux angles, souvent rattachés à Giambologna et à l'atelier — la vraie réussite de l'ensemble.
• Les satyres bondissants : accoudés aux rebords, ils incarnent la fantaisie maniériste et méritent qu'on tourne autour du bassin.
• Le dialogue de la place : lever les yeux vers le Palazzo Vecchio, la copie du David tout proche et, à quelques pas, le Cosme Ier équestre de Giambologna.

Infos pratiques

• Adresse : Piazza della Signoria (angle nord-ouest, devant le Palazzo Vecchio), 50122 Florence.
• Accès : place publique, en plein air, librement accessible et visible à toute heure ; aucune billetterie ni horaire d'ouverture.
• Tarif : gratuit.
• Autour : Palazzo Vecchio, Loggia dei Lanzi, galerie des Offices à deux pas ; secteur entièrement piétonnier.
• Conseil : la lumière rasante du matin ou de fin de journée met en valeur le marbre blanc et les patines de bronze ; prévoir d'en faire le tour complet.

Quiz

1. Quel est le surnom populaire donné par les Florentins au Neptune de marbre ?

• A) Il Gigante
• B) Il Biancone
• C) Il Colosso

2. À l'occasion de quel événement la fontaine fut-elle commandée ?

• A) Le mariage de François de Médicis et Jeanne d'Autriche (1565)
• B) Le couronnement de Cosme Ier comme grand-duc
• C) La victoire de la bataille de Marciano

3. Que symbolise principalement la figure de Neptune sur cette place ?

• A) La paix retrouvée après les guerres d'Italie
• B) L'ambition de Florence comme puissance maritime sous Cosme Ier
• C) La dévotion religieuse des Médicis