La Basilique Santa Croce

Santa Croce, le panthéon de Florence

Immense, austère et pourtant chargée d'histoire, Santa Croce est bien plus qu'une église : c'est la mémoire de pierre de l'Italie. Sous ses voûtes gothiques dorment — réellement ou symboliquement — quelques-uns des plus grands noms de la civilisation occidentale, tandis que ses chapelles conservent des fresques de Giotto qui annoncent la Renaissance. À son flanc, la Chapelle des Pazzi de Brunelleschi offre l'une des leçons d'architecture les plus limpides jamais construites. Franciscaine par vocation, patriotique par destin, Santa Croce condense en un seul lieu la spiritualité, l'art et la fierté nationale florentines.

La grande église franciscaine et les fresques de Giotto

Santa Croce est réputée la plus grande église franciscaine du monde. Sa construction, entamée vers 1294, est traditionnellement attribuée à Arnolfo di Cambio, également associé au chantier du Duomo. L'ordre des Frères mineurs, voué à la pauvreté et à la prédication, y voulait un vaste vaisseau capable d'accueillir les foules : d'où ce plan en croix égyptienne (en T), cette nef ample rythmée de piliers et cette charpente apparente qui donnent à l'intérieur son caractère à la fois dépouillé et monumental. La façade de marbre polychrome, bien plus tardive, ne date que du XIXe siècle et ne doit pas tromper sur l'ancienneté gothique de l'édifice.

Le trésor artistique le plus précieux se cache dans les chapelles du chevet. Giotto y a peint, au début du XIVe siècle, les fresques des chapelles Bardi et Peruzzi : la Vie de saint François pour la première, des épisodes des vies de saint Jean-Baptiste et de saint Jean l'Évangéliste pour la seconde. Ces cycles, où l'espace se creuse et où les corps prennent poids et émotion, constituent des jalons décisifs de l'art pré-Renaissance : c'est ici que la peinture occidentale commence à raconter des hommes réels dans un monde crédible. L'église conserve aussi le célèbre Crucifix de Cimabue, chef-d'œuvre du XIIIe siècle devenu tristement emblématique : gravement endommagé par la grande inondation de l'Arno en 1966, il est resté le symbole même de ce désastre pour Florence.

Le panthéon des Italiens : Michel-Ange, Galilée, Machiavel

On surnomme Santa Croce le « Tempio dell'Itale Glorie », le temple des gloires italiennes. Au fil des siècles, la basilique est en effet devenue le panthéon national de la péninsule, réunissant les tombeaux et monuments de ses plus illustres esprits. Michel-Ange y repose : son tombeau, conçu par Giorgio Vasari, réunit les allégories de la Peinture, de la Sculpture et de l'Architecture, les trois arts que le maître avait portés au sommet. Non loin, le monument à Galilée, œuvre de Giovan Battista Foggini (1737), honore le savant longtemps tenu à l'écart des sépultures d'honneur en raison de sa condamnation par l'Église. On y trouve encore le tombeau de Nicolas Machiavel, sculpté par Innocenzo Spinazzi (1787), ainsi que des monuments à l'Arioste, à Vittorio Alfieri (par Canova), à Rossini ou à Foscolo.

Une nuance s'impose toutefois, essentielle pour comprendre le lieu. La plupart de ces monuments ne sont pas des tombeaux contemporains de leurs illustres défunts : ce sont pour beaucoup des cénotaphes et des mausolées élevés aux XVIIIe et XIXe siècles, à l'heure où l'Italie se cherchait des héros fondateurs et réhabilitait posthumement ses grands hommes. Le cas le plus frappant est celui de Dante Alighieri : le grandiose monument qui lui est dédié à Santa Croce est un cénotaphe, une tombe vide. Le poète, mort en exil, est en réalité enterré à Ravenne, qui n'a jamais consenti à rendre sa dépouille à la Florence qui l'avait banni. Visiter Santa Croce, c'est donc aussi lire l'histoire d'une nation qui, bien après coup, a voulu rassembler symboliquement ses gloires en un même sanctuaire.

La Chapelle des Pazzi : joyau de Brunelleschi

Au sud de la basilique, en franchissant un cloître paisible, on découvre la Cappella dei Pazzi, l'une des œuvres les plus admirées de Filippo Brunelleschi. Conçue comme salle capitulaire commandée par la puissante famille Pazzi, elle est communément datée des années ~1442-1460, avec des achèvements postérieurs à la mort de l'architecte (aVerifier). Sa façade à portique, coiffée d'une petite coupole, introduit à un intérieur d'une clarté saisissante.

À l'intérieur, Brunelleschi orchestre l'espace avec une rigueur toute mathématique : murs blancs, articulations soulignées de « pietra serena » grise, plan géométrique parfaitement lisible, coupole nervurée posée sur pendentifs. Les surfaces sont ponctuées de médaillons en terre cuite émaillée attribués à Luca della Robbia et à son atelier, notes de bleu et de blanc qui égaient la sobriété ambiante. Cet équilibre entre structure et ornement, cette harmonie fondée sur la proportion plutôt que sur l'accumulation, ont fait de la Chapelle Pazzi un véritable manifeste de l'architecture Renaissance, étudié et copié pendant des siècles.

Le complexe abrite en outre le Museo dell'Opera di Santa Croce, aménagé notamment dans l'ancien réfectoire. On y admire le Crucifix de Cimabue restauré, ainsi que la vaste Cène (Ultima Cena) peinte par Taddeo Gaddi, élève de Giotto — l'une des plus anciennes représentations florentines de ce thème appelé à un grand avenir.

Ce qu'il faut voir absolument

• Les fresques de Giotto dans les chapelles Bardi et Peruzzi : le berceau de la peinture moderne.
• Le tombeau de Michel-Ange par Vasari et le monument de Galilée par Foggini, face à face dans la nef.
• Le cénotaphe de Dante : un monument grandiose pour une tombe restée vide (le poète repose à Ravenne).
• La Chapelle des Pazzi de Brunelleschi et ses médaillons de Luca della Robbia, leçon d'espace Renaissance.
• Le Museo dell'Opera : le Crucifix de Cimabue et la Cène de Taddeo Gaddi.

Infos pratiques

Santa Croce se dresse sur la vaste place du même nom, à l'est du centre historique de Florence, à quelques minutes à pied de la Piazza della Signoria et des Offices. La basilique se visite dans le cadre d'un billet incluant l'église, les cloîtres, la Chapelle des Pazzi et le musée. Les horaires et tarifs varient selon la saison et les offices religieux : mieux vaut les vérifier avant la visite sur le site officiel de l'Opera di Santa Croce (santacroceopera.it). Une tenue correcte est requise, comme dans tout lieu de culte. (Horaires précis : aVerifier.)

Quiz

1. À quel ordre religieux appartient Santa Croce ? À l'ordre franciscain (Frères mineurs) — c'est la plus grande église franciscaine du monde.
2. Où repose réellement Dante, dont Santa Croce n'abrite qu'un cénotaphe ? À Ravenne, la ville qui l'accueillit dans son exil.
3. Quel architecte a conçu la célèbre Chapelle des Pazzi, modèle de l'espace Renaissance ? Filippo Brunelleschi.